Située sur la côte est de La Réunion, la commune de Saint-Benoît offre un cadre exceptionnel entre l’océan Indien et les contreforts du massif du Piton des Neiges. Cette ville de 38 000 habitants surnommée « cité des eaux vives » séduit par son patrimoine historique, son grand marché couvert et ses sites naturels remarquables comme le Grand Étang et la vallée de Takamaka. Accessible toute l’année, elle constitue une base idéale pour explorer le Parc National de La Réunion, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Saint-Benoît, la cité des eaux vives à découvrir
Située à 40 km au sud-est de Saint-Denis, Saint-Benoît est la deuxième plus grande commune de La Réunion avec une superficie de 22 960 hectares. Surnommée la « Cité des Eaux Vives », cette ville d’environ 38 000 habitants bénéficie d’un climat tropical humide caractérisé par des pluies régulières qui alimentent ses nombreux cours d’eau.
Une commune entre mer et montagnes
Le territoire de Saint-Benoît s’étend du littoral jusqu’aux sommets des montagnes, avec 58% de sa superficie située dans le cœur du Parc National de La Réunion. Cette configuration géographique exceptionnelle offre une diversité de paysages remarquable.
Les sites naturels à ne pas manquer incluent :
- Grand Étang : le plus grand plan d’eau naturel de l’île, accessible par un sentier de 2 heures
- Vallée de Takamaka : réputée pour ses cascades spectaculaires et sa centrale hydroélectrique
- Forêt de Bébour : forêt primaire préservée, idéale pour les randonnées
- Bassin Bleu à Sainte-Anne : site de baignade aménagé
- Îlet Coco : plus grande île fluviale de La Réunion
Les amateurs d’activités de plein air peuvent pratiquer le rafting et le canyoning sur les rivières, s’essayer au paintball à l’îlet Bethléem, ou partir en randonnée vers le Piton des Neiges qui culmine à 2500 mètres d’altitude.
Histoire et patrimoine bénédictins
L’histoire de Saint-Benoît remonte au début du 18ème siècle, avec les premières concessions de terres destinées à la culture du café. La paroisse fut créée en 1734 et nommée en l’honneur du gouverneur Pierre Benoît Dumas.
Au 19ème siècle, la commune a diversifié ses cultures (épices, manguiers, letchis, vanille) avant de connaître un essor grâce à la canne à sucre. Un incendie ravagea le centre-ville en 1950, conduisant à sa reconstruction dans les décennies suivantes.
Parmi les sites historiques à visiter :
- Église de Sainte-Anne : de style baroque, classée monument historique depuis 1982 (visite guidée : 5€ adultes, 2,50€ enfants)
- Domaine de la Confiance : ancien domaine colonial
- Cheminées Beaufonds et Morange : vestiges des anciennes usines sucrières
- La Marine : ancien embarcadère datant du 18ème siècle
La Distillerie Rivière du Mât, fondée en 1886, témoigne également du riche passé agricole de la région et de sa tradition rhumière.
Quand visiter cette perle de l’est réunionnais
Saint-Benoît peut être visitée toute l’année, mais quelques périodes sont particulièrement recommandées :
- Décembre : pour assister à la Fête du Letchi, célébrant ce fruit emblématique de la région, notamment de Bras Canot
- Hors vacances scolaires : pour profiter des sites naturels avec moins d’affluence
Pour découvrir l’authenticité locale, ne manquez pas le marché couvert au centre-ville (ouvert du mardi au samedi et le dimanche matin) où vous pourrez déguster les spécialités créoles comme les bouchons ou les bichiques (alevins pêchés dans les embouchures des rivières).
L’Office de tourisme intercommunal situé à Sainte-Anne propose des informations complètes et des services de réservation pour les activités et hébergements, avec un accès adapté aux personnes à mobilité réduite.
Prévoyez des vêtements adaptés aux changements météorologiques rapides et renseignez-vous sur l’état des sentiers avant de partir en randonnée pour profiter pleinement de votre séjour dans cette région préservée de La Réunion.
Les incontournables de Saint-Benoît
L’église Sainte-Anne, joyau architectural classé
Située dans le quartier de Sainte-Anne, cette église de style baroque est classée monument historique depuis 1982. Son architecture remarquable en fait l’un des édifices religieux les plus visités de l’île. Des visites guidées sont proposées au tarif de 5€ pour les adultes et 2,50€ pour les enfants, permettant de découvrir son histoire et ses caractéristiques architecturales.
Ce lieu de culte a également servi de décor au tournage de scènes du film « Les Sirènes du Mississippi« , ajoutant une dimension culturelle supplémentaire à sa visite. À proximité immédiate de l’église se trouve une boutique d’artisans locaux, idéale pour ramener des souvenirs authentiques.
Le marché couvert et ses trésors gastronomiques
Le marché couvert de Saint-Benoît, situé en centre-ville, constitue un lieu incontournable pour découvrir les saveurs locales. Ouvert du mardi au samedi, ainsi que le dimanche matin, il offre une immersion dans la gastronomie réunionnaise authentique.
Parmi les spécialités à ne pas manquer figurent les bouchons créoles, petits délices de la cuisine locale, ainsi que les produits dérivés de la canne à sucre. En décembre, le marché s’anime particulièrement avec la fête du letchi, fruit pour lequel la région est réputée, notamment dans le quartier de Bras Canot. Les bichiques, alevins pêchés dans les embouchures des rivières, constituent également une spécialité culinaire recherchée que l’on peut trouver selon les saisons.
Les vestiges des usines sucrières
Témoins de l’importance historique de la culture de la canne à sucre à Saint-Benoît, les cheminées Beaufonds et Morange sont les derniers vestiges des anciennes usines sucrières qui ont façonné l’économie locale au 19ème siècle.
Ces structures imposantes racontent l’histoire industrielle de la région et l’essor de la culture sucrière qui a succédé à celle du café. La distillerie Rivière du Mât, créée en 1886, perpétue cette tradition avec la production de rhum local. Le quartier de Beaufonds conserve particulièrement ces traces du passé industriel, offrant un contraste saisissant avec la nature luxuriante environnante.
Explorer les merveilles naturelles bénédictines
Saint-Benoît, surnommée la « Cité des Eaux Vives », possède un patrimoine naturel exceptionnel avec 58% de sa superficie située dans le cœur du Parc National de La Réunion. Voici les sites naturels incontournables de cette commune.
Grand Étang, le plus grand plan d’eau de La Réunion
Le Grand Étang constitue le plus vaste plan d’eau naturel de l’île. Ce lac impressionnant est entouré d’une végétation luxuriante et offre un sentier de randonnée accessible d’environ 2 heures qui en fait le tour complet. C’est un site idéal pour observer la faune et la flore locales dans un cadre préservé. Les amateurs d’activités de plein air peuvent également profiter de balades à cheval organisées aux abords du Grand Étang.
La vallée de Takamaka et ses impressionnantes cascades
La vallée de Takamaka est réputée pour ses cascades spectaculaires qui dévalent les pentes abruptes de cette région montagneuse. Ce site naturel remarquable abrite également une centrale hydroélectrique qui témoigne de l’importance des ressources en eau dans cette région de l’île. Les chutes d’eau impressionnantes et les bassins naturels qui se sont formés au fil du temps offrent des panoramas à couper le souffle pour les photographes et les amoureux de nature.
Les bassins et spots de baignade en eau douce
Saint-Benoît dispose de plusieurs sites de baignade en eau douce qui font le bonheur des visiteurs :
- Le Bassin Bleu à Sainte-Anne : un site aménagé idéal pour la baignade en famille
- Le Bassin la Paix sur la rivière des Roches : un lieu de détente prisé des locaux et des touristes
- L’Îlet Bethléem : espace de loisirs en bord de rivière proposant des activités nautiques
- L’Îlet Coco : la plus grande île fluviale de La Réunion, accessible pour des moments de détente
Ces sites naturels offrent une alternative rafraîchissante aux plages de l’ouest de l’île, tout en permettant de découvrir des écosystèmes aquatiques préservés.
La forêt primaire de Bébour
La forêt de Bébour est l’un des joyaux naturels de Saint-Benoît. Cette forêt primaire, c’est-à-dire non modifiée par l’activité humaine, présente une biodiversité exceptionnelle. Plusieurs sentiers de randonnée permettent d’explorer ce territoire préservé où fougères arborescentes, mousses et lichens créent une atmosphère unique, presque mystique.
La forêt de Bébour fait partie des zones les mieux préservées de l’île et constitue un témoignage précieux de la végétation originelle de La Réunion avant l’installation humaine. Les amateurs de botanique y découvriront des espèces endémiques introuvables ailleurs.
Pour une expérience complète des merveilles naturelles de Saint-Benoît, prévoyez des vêtements adaptés aux changements météorologiques rapides et renseignez-vous sur l’état des sentiers avant de partir en randonnée. Il est recommandé de visiter ces sites tôt le matin pour éviter l’affluence, surtout pendant les périodes de vacances scolaires.
Activités et loisirs à Saint-Benoît
Saint-Benoît, surnommée la « Cité des Eaux Vives », offre une multitude d’activités de plein air. Avec 58% de sa superficie située dans le cœur du Parc National de La Réunion, cette commune de 22 960 hectares constitue un terrain de jeu idéal pour les amateurs de nature et d’aventure.
Sports d’eau vive sur les rivières tumultueuses
Les nombreux cours d’eau qui traversent Saint-Benoît permettent la pratique de sports aquatiques variés :
- Rafting et canyoning sur les rivières aux eaux cristallines
- Baignade dans les bassins naturels comme le Bassin Bleu à Sainte-Anne et le Bassin la Paix sur la rivière des Roches
- Détente à l’Îlet Bethléem, lieu aménagé en bord de rivière proposant également des activités nautiques
- Découverte de l’Îlet Coco, la plus grande île fluviale de La Réunion
La Vallée de Takamaka est particulièrement prisée pour ses cascades spectaculaires et ses paysages impressionnants. Pour une activité plus calme, le Grand Étang, plus grand plan d’eau de La Réunion, propose un sentier de 2 heures autour du lac et des balades à cheval dans un cadre naturel préservé.
Randonnées dans le Parc National de La Réunion
Le territoire de Saint-Benoît s’étend du littoral jusqu’aux sommets montagneux, offrant des possibilités de randonnées pour tous les niveaux :
- La Forêt de Bébour, forêt primaire aux arbres centenaires, propose plusieurs sentiers de randonnée
- Le Sentier des Ravenales permet de découvrir la flore locale
- Des randonnées plus exigeantes mènent au Piton des Neiges, point culminant à 2500 mètres d’altitude
- La Forêt de Sainte-Marguerite abrite une biodiversité exceptionnelle
Pour les amateurs d’activités plus ludiques, un terrain de paintball est disponible à l’Îlet Bethléem. Il est recommandé de se renseigner sur l’état des sentiers avant de partir en randonnée et de prévoir des vêtements adaptés aux changements météorologiques rapides, caractéristiques du climat tropical humide de la région.
Dégustations et découvertes gastronomiques
Saint-Benoît est réputée pour ses productions fruitières et ses spécialités culinaires :
- Les letchis de Saint-Benoît, particulièrement ceux de Bras Canot, sont considérés parmi les meilleurs de l’île. La Fête du Letchi en décembre célèbre ce fruit emblématique.
- Les bichiques, alevins pêchés dans les embouchures des rivières, constituent une spécialité locale recherchée
- Le marché couvert du centre-ville (ouvert du mardi au samedi et le dimanche matin) permet de découvrir les bouchons créoles et autres spécialités locales
- La vanille de la région est réputée pour sa qualité
Une visite à la distillerie Rivière du Mât, créée en 1886, permet de découvrir l’élaboration du rhum réunionnais. Pour ramener des souvenirs artisanaux, la boutique des artisans près de l’église Sainte-Anne propose de nombreux produits locaux.
L’authenticité préservée de Saint-Benoît, par rapport à l’ouest plus touristique de l’île, permet une immersion véritable dans la culture et la gastronomie réunionnaises.
Informations pratiques pour visiter Saint-Benoît
Comment se rendre à Saint-Benoît
Saint-Benoît, deuxième plus grande commune de La Réunion par sa superficie (22 960 hectares), est située à 40 km au sud-est de Saint-Denis. Pour s’y rendre :
- En voiture : empruntez la route nationale 2 depuis Saint-Denis. C’est l’option la plus pratique pour explorer ensuite les environs.
- En transport en commun : utilisez le réseau de bus local ou les Cars Jaunes qui desservent la commune. Une gare routière est disponible en centre-ville.
Où se loger dans la commune
L’offre d’hébergement à Saint-Benoît est variée mais moins développée que dans l’ouest touristique de l’île :
- Hébergement haut de gamme : un hôtel 4 étoiles est disponible à Sainte-Anne, quartier connu pour son église remarquable.
- Hébergements authentiques : plusieurs gîtes et chambres d’hôtes permettent une immersion dans la vie locale.
- Locations indépendantes : des meublés touristiques sont proposés dans les différents quartiers de la commune.
L’office de tourisme intercommunal à Sainte-Anne offre un service de réservation pour les différents types d’hébergements.
Conseils pour un séjour réussi
Saint-Benoît bénéficie d’un climat tropical humide avec des précipitations fréquentes, ce qui explique la luxuriance de sa végétation et son surnom de « Cité des Eaux Vives ». Voici quelques recommandations :
- Équipement adapté : prévoyez des vêtements adaptés aux changements météorologiques rapides, notamment un imperméable léger.
- Planification des activités : renseignez-vous sur l’état des sentiers avant d’entreprendre des randonnées, particulièrement durant la saison des pluies.
- Visites optimales : explorez tôt le matin les sites naturels populaires comme le Grand Étang ou la Vallée de Takamaka pour éviter l’affluence.
- Expériences gastronomiques : ne manquez pas de goûter les spécialités locales au marché couvert (ouvert du mardi au samedi, et le dimanche matin).
- Respect de l’environnement : 58% de la superficie de la commune se situe dans le cœur du Parc National de La Réunion, préservez ces espaces naturels exceptionnels.
- Période de visite : si possible, visitez en décembre pour la fête du letchi, fruit emblématique de la région.
Le bureau d’information touristique de Saint-Benoît est accessible aux personnes à mobilité réduite et constitue une première étape recommandée pour obtenir des conseils personnalisés et des informations actualisées sur les activités disponibles.