Entre mer et montagne, les Pyrénées-Orientales recèlent six villages chargés d’histoire et de culture catalane, accessibles en moins de deux heures de route depuis Perpignan. Ces destinations médiévales ou balnéaires offrent remparts, châteaux, artisans, vignobles et panoramas à couper le souffle. Les voici présentés pour un week-end ou une escapade prolongée.
1. Castelnou, un village médiéval authentique aux remparts impressionnants
Perché sur un éperon rocheux dominant la plaine des Aspres, Castelnou offre un voyage immédiat au XIIIe siècle. Ses remparts, dotés de 8 tours et 4 portes, enserrent encore aujourd’hui les maisons en pierre ocre et les ruelles pavées. Au cœur du village, le château vicomtal, construit au XIe siècle, abrite une exposition sur la vie seigneuriale.
Les artisans d’art ouvrent leurs ateliers aux visiteurs : potiers tourneurs, peintres à l’huile et sculpteurs sur bois y perpétuent des techniques transmises depuis six générations. La maison de l’artisanat propose des stages de céramique pour débutants le samedi matin (30 €, sur réservation). Depuis le parking inférieur, un sentier balisé de 45 minutes grimpe jusqu’à la tour de guet et offvre une vue plongeante sur le massif du Canigou.
2. Villefranche-de-Conflent, cité fortifiée classée au patrimoine mondial de l’UNESCO
Fondée au XIe siècle, Villefranche-de-Conflent est l’un des plus beaux exemples d’architecture militaire d’Europe. Ses remparts en pierre rose, ses créneaux et bastions ont valu au site l’inscription sur la liste du patrimoine mondial de l’UNESCO. La visite guidée du fort Liberia, accroché à 400 m d’altitude, explique les stratégies de Vauban pour repousser les assauts espagnols. Le petit train jaune y conduit les visiteurs en 20 minutes depuis la gare du village.
Dans les rues piétonnes, les boutiques proposent des reproductions de casques catalans et des épices du pays. L’office de tourisme délivre un passport Vauban (5 €) qui donne accès aux remparts, à la prison du XVIIIe siècle et à l’église Saint-Jacques.
3. Salses-le-Château, la forteresse stratégique du XVe siècle
À mi-chemin entre Narbonne et Perpignan, Salses-le-Château évoque la rivalité franco-espagnole du XVe siècle. La forteresse, érigée en 1497 par les Rois catholiques, contrôlait le passage stratégique des cols pyrénéens. Ses remparts épais de 7 m abritaient 1 000 soldats et 300 chevaux.
La visite audio-guide (11 €) raconte les sièges successifs, notamment celui de 1642 mené par Louis XIII. Les salles souterraines, refroidies en permanence à 17 °C, offrent un refuge naturel l’été. Un chemin de ronde éclairé permet de longer les courtines et d’observer la plaine du Roussillon.
4. Eus, le village le plus ensoleillé de France avec ses panoramas exceptionnels
À 300 m d’altitude, Eus cumule 300 jours de soleil par an, un record national. Ses ruelles pentues mènent à l’église Saint-Pierre du XIIIe siècle et à son clocher carré typique. Le musée du Roussillon présente des outils agricoles, des costumes catalans et une exposition temporaire sur les vendanges.
Le sentier des Crêtes d’Eus (1 h 30, dénivelé 150 m) offvre des vues sur la vallée du Conflent et les sommets enneigés. Les vignobles aux abords du village produisent des vins AOP Côtes du Roussillon Villages. La cave coopérative propose des dégustations quotidiennes de 10 h à 18 h sans rendez-vous.
5. Céret, la cité des arts et son marché vivant
Céret est surnommée la « cité des arts » pour ses musées et ses ateliers d’artistes. Le musée d’Art Moderne expose Picasso, Matisse et Chagall, liés au village dans les années 1910. Chaque samedi matin, le marché couvert réunit 150 producteurs locaux : olives lucques, miels de thym, charcuteries catalanes.
La Maison du Félibrige organise des ateliers de sardane, danse traditionnelle catalane, le mercredi et le vendredi à 17 h (participation libre). L’été, le Festival de la Sardane anime la place de la République avec concerts de cobla et concours de danses.
6. Collioure, joyau coloré de la Côte Vermeille
Ancien port royal protégé par un château royal du XIIIe siècle, Collioure séduit par ses façades pastel, ses criques de galets et ses anchois salés. Le sentier du littoral relie en 40 minutes le fort Saint-Elme à la plage de l’Oli, parsemée de bateaux de pêche colorés.
Les maisons des pêcheurs ont été reconverties en galeries d’art et restaurants. Le restaurant La Balette propose une assiette d’anchois marinés et un verre de Banyuls pour 14 €. Depuis Perpignan, le TER dessert Collioure en 25 minutes ; des navettes gratuites circulent entre le centre-ville et les parkings relais en été.
