Le Nivernais, région historique située au cœur de la Bourgogne, offre un patrimoine naturel exceptionnel entre la Loire sauvage et le massif du Morvan. Avec ses 174 kilomètres, le canal du Nivernais constitue l’artère principale de ce territoire parsemé de cités médiévales comme Clamecy et La Charité-sur-Loire. Ce terroir authentique se découvre à pied, à vélo ou en bateau, et révèle une gastronomie riche portée par le vignoble de Pouilly et des spécialités locales à déguster sur les marchés traditionnels.
Le Nivernais, joyau méconnu de la Bourgogne
Un territoire entre Loire et Morvan
Le Nivernais correspond principalement au département de la Nièvre (58) en Bourgogne-Franche-Comté. Cette région de transition entre le Bassin parisien au nord et le Massif central au sud s’étend sur environ 6 817 km². Son territoire offre une remarquable diversité paysagère : des plaines alluviales de la Loire à l’ouest aux contreforts granitiques du Morvan à l’est, en passant par les collines calcaires viticoles près de Pouilly-sur-Loire et le bocage du centre Nivernais avec ses caractéristiques haies vives.
La région est structurée autour de plusieurs cours d’eau majeurs : la Loire et son affluent l’Allier à l’ouest, l’Yonne à l’est, mais surtout le Canal du Nivernais, qui s’étend sur 174 km et relie le bassin de la Seine à celui de la Loire. Cette voie d’eau artificielle constitue aujourd’hui l’une des attractions touristiques principales du territoire.
Avec seulement 30 habitants/km², la faible densité de population du Nivernais en fait un havre de paix offrant une authentique sensation d’espace et de nature préservée.
Une histoire façonnée par l’eau et le bois
Le Nivernais tire son nom de l’ancien Comté puis Duché de Nevers. Son histoire économique et sociale a été profondément marquée par le flottage du bois, activité cruciale du XVIe au XIXe siècle. Les bûches coupées dans les forêts du Morvan transitaient par les rivières (notamment l’Yonne) puis par le Canal du Nivernais, achevé au milieu du XIXe siècle, pour approvisionner Paris en bois de chauffage.
Cette histoire forestière et fluviale a façonné les paysages et l’économie locale, particulièrement autour de Clamecy, reconnue comme la capitale historique du flottage. Les traditions liées à cette activité sont encore commémorées lors d’événements locaux qui perpétuent ce patrimoine immatériel.
Nevers, préfecture de la Nièvre, fut le siège d’un duché important et s’est distinguée dès le XVIe siècle comme un centre réputé pour sa faïence aux décors bleus caractéristiques, qui reste aujourd’hui un symbole fort de l’artisanat local. La ville conserve de nombreux témoignages de cette prospérité passée, notamment son Palais Ducal, considéré comme l’un des premiers châteaux de la Loire.
Le territoire a également été marqué par des personnalités politiques notables, dont François Mitterrand, longtemps élu local avant de devenir président de la République.
Comment accéder au cœur du Nivernais
Le moyen le plus pratique pour explorer le Nivernais reste la voiture, offrant la flexibilité nécessaire pour découvrir les villages et sites naturels dispersés. Le territoire est accessible via deux axes autoroutiers principaux :
- L’autoroute A6 depuis Paris ou Lyon, avec des sorties vers Auxerre ou Nitry pour le nord du Nivernais
- L’autoroute A77 depuis Paris vers Nevers et Cosne-sur-Loire
Comptez environ 2h30 à 3h de route depuis Paris.
En train, plusieurs gares desservent le territoire :
- Nevers, principal hub ferroviaire avec des liaisons Intercités directes depuis Paris-Bercy (2h)
- Cosne-Cours-sur-Loire et La Charité-sur-Loire sur la ligne Paris-Clermont
- Clamecy et Decize pour accéder au Canal du Nivernais
Le réseau TER Bourgogne-Franche-Comté assure des connexions entre ces localités, mais les liaisons transversales peuvent nécessiter des correspondances.
Le réseau de bus régional Mobigo dessert certaines villes et villages, mais la fréquence reste limitée en zones rurales. Des services de transport à la demande existent dans certains secteurs pour pallier ce manque.
Pour ceux venant de loin, les aéroports les plus proches sont Paris-Orly (2h30-3h de route) ou Lyon-Saint Exupéry (environ 3h).
Les trésors naturels du Nivernais à ne pas manquer
Le canal du Nivernais, épine dorsale touristique
Le canal du Nivernais constitue le joyau naturel de la région avec ses 174 km reliant le bassin de la Seine à celui de la Loire. Véritable musée à ciel ouvert du patrimoine fluvial, il compte 116 écluses et plusieurs ouvrages d’art remarquables comme les tunnels des Voûtes de La Collancelle. Ses berges aménagées en véloroute (V51) offrent un itinéraire plat et sécurisé, idéal pour les balades à vélo.
La navigation de plaisance y est particulièrement développée avec des possibilités de location de bateaux sans permis. Pour les amateurs de sports nautiques, le canal se prête parfaitement à la pratique du canoë-kayak et du paddle. Des services dédiés comme les points « Accueil Vélo » et des navettes pour cyclistes facilitent l’exploration de ce corridor bleu.
La Loire sauvage et ses paysages préservés
La Loire, fleuve sauvage bordant l’ouest du Nivernais, offre des paysages sans cesse renouvelés avec ses îles et bancs de sable. Ce fleuve, l’un des derniers grands cours d’eau européens préservés, abrite une biodiversité exceptionnelle, notamment une avifaune riche observable lors de sorties ornithologiques.
Le Bec d’Allier, point de confluence entre la Loire et l’Allier, constitue un site classé pour sa dynamique fluviale naturelle. Les amateurs de plein air peuvent profiter du fleuve en canoë ou longer ses rives via la véloroute EuroVelo 6, qui traverse la partie ouest du Nivernais. La pêche y est également prisée avec des espèces comme le sandre, le brochet ou la friture (petits poissons frits).
Le Morvan et ses lacs, paradis des activités de plein air
Le Parc Naturel Régional du Morvan couvre la partie est du Nivernais et propose un territoire préservé de montagnes douces, forêts profondes et plans d’eau. Le lac des Settons, grand lac artificiel situé à 600 mètres d’altitude, constitue une base de loisirs complète (Activital) avec des activités nautiques variées : voile, kayak, paddle, baignade surveillée et circuits VTT.
Les étangs de Vaux et Baye, créés à l’origine comme réservoirs pour alimenter le canal du Nivernais, sont aujourd’hui classés Espaces Naturels Sensibles pour leur richesse écologique, notamment ornithologique. Des sentiers d’interprétation y ont été aménagés et la base Activital de Baye propose également des activités nautiques.
Le Haut Folin, point culminant du Morvan, est parcouru de sentiers de randonnée en forêt et offre des vues imprenables sur le massif. Pour les aventuriers, des E-randonnées interactives sont disponibles dans plusieurs secteurs du Morvan (Haut Folin, Montour, Saint-Brisson).
Les espaces naturels sensibles et panoramas remarquables
Le département de la Nièvre gère 17 Espaces Naturels Sensibles (ENS), dont 15 ouverts au public avec des sentiers aménagés. Ces sites permettent de découvrir la diversité des milieux naturels du Nivernais : pelouses sèches, tourbières, forêts et marais.
Les Rochers du Saussois, impressionnantes falaises calcaires dominant le Canal du Nivernais et l’Yonne près de Merry-sur-Yonne, constituent un site d’escalade réputé et offrent un panorama exceptionnel. Non loin se trouvent les Roches de Basseville, autre site rocheux remarquable.
Le Mont Beuvray (site de Bibracte), sommet emblématique du Morvan et site archéologique gaulois majeur, permet d’embrasser du regard l’ensemble des paysages morvandiaux. Dans toute la région, on trouve également des points d’intérêt naturels variés comme des cascades (notamment celle de Gouloux dans le Morvan), des forêts remarquables (comme la Forêt des Bertranges près de La Charité), et des arbres centenaires (tel le Chêne Babaud à Poiseux).
Des guides nature locaux proposent régulièrement des sorties découvertes thématiques pour apprécier ces trésors naturels à leur juste valeur et comprendre les enjeux de leur préservation.
Cités de caractère et villages pittoresques
Nevers, capitale d’art et d’histoire
Préfecture de la Nièvre, Nevers possède le label « Ville d’Art et d’Histoire » qui témoigne de son riche patrimoine. Son centre historique abrite plusieurs monuments remarquables :
- Le Palais Ducal, considéré comme l’un des premiers châteaux de la Loire, illustre l’architecture gothique du XIIIe siècle
- La Cathédrale Saint-Cyr-et-Sainte-Julitte, dont les vitraux contemporains ajoutent une touche moderne au bâtiment médiéval
- Le quartier des faïenciers, témoin de l’artisanat local avec ses ateliers où perdure la tradition de la faïence aux décors bleus caractéristiques
- Le Musée de la Faïence et des Beaux-Arts, qui expose les productions de cet art ancestral
Les bords de Loire offrent également des promenades agréables pour découvrir la ville sous un autre angle.
Les perles médiévales: Clamecy et La Charité-sur-Loire
Clamecy, située au confluent de l’Yonne et du Canal du Nivernais, fut autrefois la capitale du flottage du bois. Cette activité économique cruciale du XVIe au XIXe siècle a façonné l’identité de cette cité médiévale. En parcourant ses ruelles pittoresques, on découvre :
- La Collégiale Saint-Martin, imposant édifice gothique
- L’église Notre-Dame-de-Bethléem de style romano-byzantin (XXe siècle)
- Le Musée d’Art et d’Histoire Romain Rolland, qui retrace l’histoire du flottage
Le port de Clamecy, point d’animation au bord du canal, offre une ambiance particulièrement vivante.
La Charité-sur-Loire, étape majeure sur les bords du fleuve, doit sa renommée à son prieuré clunisien Sainte-Croix, classé au patrimoine mondial de l’UNESCO au titre des chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Cette « ville du livre » accueille de nombreux bouquinistes qui animent ses rues médiévales. Son pont de pierre historique offre une vue imprenable sur la Loire et l’ensemble prieural.
Les villages authentiques au fil de l’eau
Le Canal du Nivernais et les cours d’eau qui traversent la région sont bordés de villages pittoresques au caractère préservé :
- Decize : bâtie sur une île rocheuse de la Loire, à l’embouchure sud du Canal du Nivernais, elle conserve des vestiges de remparts et l’église Saint-Aré. Son port de plaisance dynamique en fait une étape appréciée des plaisanciers.
- Pouilly-sur-Loire : village vigneron réputé pour son AOC Pouilly-Fumé, il permet de découvrir la culture viticole à la « Tour du Pouilly-Fumé » (centre d’interprétation œnologique). Un belvédère offre une vue panoramique sur la Loire et les vignobles.
- Corbigny : traversée par l’Anguison, cette bourgade proche du Canal abrite une ancienne abbaye bénédictine reconvertie en centre culturel. Son marché attire les habitants de toute la région.
- Châtillon-en-Bazois : dominé par son imposant château médiéval remanié, ce village posé au bord du Canal du Nivernais constitue une étape agréable pour les cyclistes empruntant la véloroute.
D’autres villages de caractère méritent un détour :
- Tannay et ses vignobles produisant des vins blancs de qualité
- Varzy au riche patrimoine religieux
- Saint-Honoré-les-Bains, station thermale au charme d’antan
- Mailly-le-Château, Merry-sur-Yonne et La Collancelle, jalonnant le Canal du Nivernais avec leurs panoramas exceptionnels
Ces villages constituent autant d’occasions de découvrir l’authenticité du Nivernais, entre patrimoine architectural et cadres naturels préservés.
Itinéraires et activités pour découvrir le Nivernais
La véloroute du canal du Nivernais, incontournable
La Véloroute du Canal du Nivernais (V51) constitue l’itinéraire phare de la région avec ses 174 km reliant Auxerre à Decize. Entièrement balisée et sécurisée, cette voie verte au tracé plat est idéale pour tous les niveaux de cyclistes. Des services « Accueil Vélo » sont proposés tout au long du parcours, avec des possibilités de location de vélos classiques ou électriques. Pour plus de flexibilité, des navettes cyclistes fonctionnent sur réservation, permettant d’effectuer seulement certaines portions.
Le canal offre des paysages variés avec plusieurs ouvrages remarquables à découvrir comme les 116 écluses et les impressionnants tunnels des Voûtes de La Collancelle. À l’ouest du Nivernais, les cyclistes peuvent également emprunter l’EuroVelo 6 (Loire à Vélo) qui traverse la région en suivant le fleuve.
Randonnées et GR au cœur des paysages préservés
Le Nivernais dispose d’un réseau dense de sentiers balisés adaptés à tous les niveaux. Le GR®13 traverse le Morvan, tandis que le GR®654 (Chemin de Saint-Jacques, branche de Vézelay) passe par La Charité-sur-Loire et Nevers. De nombreux sentiers de Petite Randonnée (PR) serpentent à travers le bocage, les forêts et le long des cours d’eau.
Pour une expérience plus moderne, des e-randonnées interactives sont proposées dans le Morvan, notamment autour du Haut Folin (point culminant du massif), de Montour et de Saint-Brisson. Le département a également aménagé 15 Espaces Naturels Sensibles (ENS) ouverts au public avec des sentiers thématiques permettant de découvrir la diversité des milieux naturels.
Navigation fluviale et sports nautiques
Le Canal du Nivernais constitue un paradis pour la navigation de plaisance. Des bateaux habitables sans permis sont disponibles à la location pour des croisières de quelques jours à plusieurs semaines. Pour plus de confort, des péniches-hôtels proposent des séjours tout compris. La saison de navigation s’étend généralement de fin mars/début avril jusqu’à fin octobre.
Les amateurs de sports nautiques trouveront également leur bonheur avec:
- Le canoë-kayak sur la Loire, l’Yonne, la Cure et le canal
- Le paddle (SUP) sur les lacs (Settons, Baye) et le canal
- La voile et la planche à voile au Lac des Settons, site majeur dans le Morvan
- La pêche en rivière et dans les nombreux lacs et étangs de la région
La base de loisirs Activital au Lac des Settons propose un large éventail d’activités aquatiques incluant baignade surveillée, kayak et paddle.
Circuits thématiques: patrimoine, histoire et nature
Le Nivernais se découvre également à travers des circuits thématiques variés:
- Histoire et patrimoine: visites guidées des villes d’art et d’histoire comme Nevers, circuits sur le flottage du bois à Clamecy, visites de châteaux (Bazoches, Châtillon-en-Bazois), découverte du site archéologique de Bibracte sur le Mont Beuvray.
- Découverte naturelle: sorties accompagnées par des guides naturalistes dans le Parc Naturel Régional du Morvan, observation de la faune et de la flore le long des sentiers des Espaces Naturels Sensibles.
- Gastronomie et terroir: circuits des vignobles autour de Pouilly-sur-Loire et Tannay, visites des producteurs locaux et dégustation des spécialités nivernaises.
- Arts et artisanat: circuit des faïenciers à Nevers, découverte des artisans d’art labellisés « Marque Parc » dans le Morvan (potiers, ébénistes, vanniers).
Pour les familles, des circuits adaptés aux enfants sont proposés par les offices de tourisme locaux, combinant jeux de piste et découvertes pédagogiques sur le patrimoine et la nature nivernaise.
Saveurs et terroir nivernais
Les spécialités culinaires emblématiques
Le Nivernais propose une cuisine de terroir authentique et généreuse, ancrée dans les traditions bourguignonnes et marquée par l’influence des paysages variés de la région. Parmi les spécialités locales les plus réputées :
- L’andouillette de Clamecy : Cette charcuterie typique, préparée à base de fraise de veau et de boyaux de porc, constitue un incontournable de la gastronomie nivernaise.
- Le bœuf Charolais AOP : Élevé dans son berceau d’origine, ce bœuf est reconnu pour sa viande tendre et persillée, souvent servie en pièces nobles grillées ou en bourguignon.
- Les escargots de Bourgogne : Traditionnellement préparés « à la bourguignonne » avec un beurre persillé qui en fait l’une des entrées classiques de la région.
- Le jambon du Morvan : Charcuterie traditionnelle séchée selon des méthodes ancestrales.
- Les poissons de Loire et de rivière : Le sandre, le brochet et la friture (petits poissons frits) sont des spécialités issues des nombreux cours d’eau de la région, sans oublier la truite du Morvan.
- La râpée morvandelle : Galette de pommes de terre râpées, typique de la cuisine rustique du Morvan.
- Les œufs en meurette : Œufs pochés dans une sauce au vin rouge, plat emblématique bourguignon présent sur de nombreuses tables nivernaises.
Pour déguster ces spécialités, l’association « Les Toques Nivernaises » regroupe des chefs valorisant les produits du terroir avec une cuisine de qualité. Le restaurant Le Bouchon Nivernais à Nevers est notamment recommandé pour découvrir la gastronomie locale dans une version raffinée.
Le vignoble de Pouilly et autres trésors viticoles
Le Nivernais abrite des vignobles de qualité, principalement situés le long de la Loire :
- Le Pouilly-Fumé AOC : Vin blanc sec et aromatique produit autour de Pouilly-sur-Loire, sur la rive droite de la Loire. Élaboré exclusivement à partir du cépage Sauvignon blanc, il développe des arômes caractéristiques de « pierre à fusil » (d’où son nom « fumé ») ainsi que des notes de fruits à chair blanche et d’agrumes. Ce vin s’accorde parfaitement avec les poissons de Loire et les fromages de chèvre locaux.
- Les Coteaux du Giennois AOC : Appellation voisine produisant des vins blancs (Sauvignon), rouges et rosés (Pinot Noir, Gamay).
- Les Côtes de La Charité IGP : Petite production locale méritant d’être découverte pour son authenticité.
- Les Vins de Tannay (IGP Coteaux de Tannay) : Principalement des blancs issus de Melon de Bourgogne et Chardonnay, ainsi que des rouges et rosés élaborés à partir de Pinot Noir et Gamay.
Le village de Pouilly-sur-Loire propose aux visiteurs la Tour du Pouilly-Fumé, un centre d’interprétation œnologique, où l’on peut découvrir l’histoire et les techniques de production de ce vin emblématique. Un belvédère y offre également une vue panoramique sur la Loire et les vignobles environnants.
À noter également l’émergence de brasseries artisanales dans la région, comme Les Bières du Donjon à Clamecy, qui produisent des bières de caractère s’inscrivant dans la tradition des produits du terroir nivernais.
Marchés et producteurs locaux à découvrir
Les marchés du Nivernais constituent des rendez-vous incontournables pour découvrir l’authenticité des produits locaux et rencontrer les producteurs :
- Des marchés hebdomadaires se tiennent dans la plupart des villes et bourgs de la région : Nevers, Clamecy, Cosne-sur-Loire, Corbigny, Decize… Ce sont des lieux privilégiés pour acheter des produits frais et de saison directement auprès des producteurs locaux.
Parmi les produits du terroir à ne pas manquer lors de votre visite :
- Les fromages : Le Nivernais (fromage au lait cru de vache, à pâte molle et fondante) et le Cosne (fromage de chèvre produit notamment à la ferme du Port Aubry). La proximité avec le Berry permet également de découvrir le célèbre Crottin de Chavignol AOP.
- Le miel : De nombreux apiculteurs locaux produisent des miels variés (fleurs, forêt, etc.) reflétant la diversité des paysages nivernais.
- Les confiseries : Les Négus de Nevers (caramel mou au chocolat), la Nougatine de Nevers et le Pavé de la Route Bleue sont des spécialités sucrées traditionnelles. Les Craquants du Val de Loire (biscuits secs aux amandes et noisettes) font également partie des gourmandises locales.
- La faïence de Nevers : Au-delà des produits alimentaires, la faïence d’art de Nevers, reconnaissable à ses décors bleus caractéristiques, constitue un artisanat emblématique. Des ateliers et boutiques à Nevers permettent de découvrir et d’acquérir ces pièces traditionnelles.
La meilleure période pour profiter pleinement des saveurs du terroir nivernais est l’automne, saison des vendanges et des champignons, où les marchés regorgent de produits de saison. C’est également à cette période que de nombreuses fêtes gastronomiques sont organisées dans les villages, offrant une immersion complète dans la culture culinaire locale.