Perchée sur un éperon rocheux entre la vallée du Cousin et les portes du Parc Naturel Régional du Morvan, Avallon dévoile 2000 ans d’histoire à travers ses remparts médiévaux et ses quartiers historiques préservés. Cette cité bourguignonne offre un riche patrimoine architectural avec sa collégiale Saint-Lazare aux remarquables portails romans et ses maisons à colombages, tout en servant de base idéale pour explorer les sites naturels et culturels majeurs des environs comme Vézelay et les grottes d’Arcy-sur-Cure.
Avallon, la cité médiévale aux portes du Morvan
Un site naturel exceptionnel entre vallée et éperon rocheux
Située aux portes du Parc Naturel Régional du Morvan, Avallon s’étend sur un éperon rocheux granitique culminant à 200 mètres au-dessus des vallées du Cousin et du Vau de Bouche. Cette position géographique stratégique offre un panorama exceptionnel sur les paysages environnants. La ville est entourée de collines boisées qui créent un écrin de verdure particulièrement apprécié des randonneurs.
Les remparts de la cité, dont certaines parties datent du XIIe siècle, épousent parfaitement la topographie naturelle du site, renforçant le caractère défensif de cette position dominante. Cette configuration a permis à Avallon de se développer comme une place forte majeure de la région tout en conservant un lien étroit avec la nature environnante.
2000 ans d’histoire sur la voie d’Agrippa
L’histoire d’Avallon remonte à l’Antiquité, lorsque la cité, alors appelée Aballo, constituait une étape importante sur la voie d’Agrippa reliant Lyon à Boulogne-sur-Mer. Cette route romaine stratégique a contribué au développement précoce de la ville comme centre commercial et militaire.
Au Moyen Âge, Avallon devient une place forte ducale puis royale, comme en témoignent ses fortifications et son patrimoine architectural. La ville conserve aujourd’hui de nombreux vestiges de cette époque, notamment la collégiale Saint-Lazare (XIIe siècle), les tours de l’Horloge et de la Peste, ainsi que plusieurs maisons à colombages dans le quartier historique.
À partir du XVIe siècle, Avallon connaît un nouvel essor économique grâce au commerce du bois, du vin et des draps. Cette prospérité se traduit par la construction d’hôtels particuliers et de bâtiments administratifs qui contribuent encore aujourd’hui au charme de la cité.
Comment rejoindre Avallon et se déplacer dans la région
En voiture : Avallon est accessible par l’autoroute A6, située à 2 heures 30 de Paris et à 2 heures de Lyon. La sortie 22 dessert directement la ville.
En train : La gare d’Avallon est desservie par des TER depuis Paris-Bercy (via Laroche-Migennes) avec un trajet d’environ 2 heures 45.
Transports locaux : Un réseau de bus dessert les différentes communes du territoire. Pour explorer le Parc Naturel Régional du Morvan, la voiture reste le moyen le plus pratique, bien que de nombreux sentiers de randonnée soient accessibles à pied depuis le centre-ville.
Pour les cyclistes, plusieurs circuits balisés permettent de découvrir les environs, notamment la Voie Verte du Canal du Nivernais qui passe à proximité d’Avallon et offre un parcours sécurisé à travers les paysages bourguignons.
Les incontournables du patrimoine avallonnais
La collégiale Saint-Lazare et ses portails romans
La collégiale Saint-Lazare constitue le monument religieux majeur d’Avallon. Construite entre le XIe et le XIIIe siècle, elle se distingue par ses remarquables portails romans sculptés datant de 1160. Le tympan du portail central représente le Christ en majesté entouré des symboles des quatre évangélistes, tandis que les voussures sont ornées de scènes bibliques finement ciselées. L’intérieur abrite un ensemble de chapiteaux historiés et un mobilier liturgique de grande valeur, notamment des stalles en bois du XVIe siècle.
Tour de l’Horloge et fortifications médiévales
La Tour de l’Horloge, vestige des anciennes fortifications, date du XVe siècle et s’élève à 20 mètres de hauteur. Autrefois beffroi municipal, elle marque l’entrée de la vieille ville et abrite un mécanisme d’horloge historique toujours fonctionnel. Les remparts médiévaux d’Avallon, construits entre le XIIe et le XVe siècle, conservent plusieurs tours de garde et portions de murailles qui témoignent du système défensif qui protégeait la cité. Ces fortifications s’étendaient sur plus de 1,5 kilomètre et comptaient initialement 23 tours et 8 portes.
Les quartiers historiques et leurs maisons remarquables
Le quartier des Minimes et la Grande Rue concentrent de nombreuses demeures à pans de bois et hôtels particuliers des XVe, XVIe et XVIIe siècles. La maison des Sires de Domecy, datant du XVe siècle, présente une façade richement sculptée avec des motifs gothiques. L’hôtel Gouvenain (XVIe siècle) abrite aujourd’hui le musée de la ville. Ces rues pavées ont conservé leur tracé médiéval, offrant un ensemble architectural cohérent avec plus de 40 bâtiments classés ou inscrits aux Monuments Historiques.
Jardins-terrasses et points de vue spectaculaires
Les jardins-terrasses aménagés sur les anciens remparts constituent l’une des particularités d’Avallon. Le Jardin des Remparts et la Promenade des Capucins offrent des panoramas exceptionnels sur la vallée du Cousin située 80 mètres en contrebas. Ces espaces verts en paliers, créés au XVIIIe siècle, s’étendent sur près de 500 mètres de long. Depuis ces belvédères naturels, le regard porte jusqu’aux collines boisées du Morvan, proposant l’un des plus beaux points de vue de Bourgogne, particulièrement saisissant au coucher du soleil.
Expériences à vivre lors de votre séjour
Découvrir Avallon à travers ses musées et espaces culturels
Le Musée de l’Avallonnais Jean Després constitue une étape incontournable pour comprendre l’histoire locale. Situé dans l’ancien collège, ce musée présente des collections archéologiques, des beaux-arts et des arts décoratifs qui témoignent du riche passé de la région. Les œuvres de Jean Després, orfèvre art déco originaire d’Avallon, y sont particulièrement mises en valeur.
La Maison des Sires de Domecy propose régulièrement des expositions temporaires d’art contemporain. Cet hôtel particulier du XVIe siècle accueille des œuvres d’artistes locaux et nationaux dans un cadre architectural remarquable au cœur de la vieille ville.
Randonnées et activités de pleine nature
Le Parc naturel régional du Morvan offre de nombreuses possibilités de randonnées aux alentours d’Avallon. Le sentier GR13 traverse la région et permet de découvrir des paysages variés, entre forêts denses et vallées. Des circuits balisés de différents niveaux sont accessibles pour tous les marcheurs.
La vallée du Cousin propose un cadre idéal pour les amateurs de nature. Cette rivière qui traverse Avallon permet des balades fraîches en été et offre plusieurs points de vue remarquables. Le chemin des Fontaines Salées relie Avallon à Saint-Père et suit le cours d’eau sur environ 12 km.
Pour les cyclistes, la Voie Verte du Grand Vézelay permet de parcourir la région sur une ancienne voie ferrée réaménagée. Ce parcours sécurisé de 36 km relie Avallon à Sermizelles en passant par des villages pittoresques.
Saveurs bourguignonnes et spécialités locales
Le marché d’Avallon se tient tous les samedis matin sur la place Vauban. C’est l’occasion de découvrir les produits du terroir : fromages locaux (dont l’Époisses AOP), charcuteries, miel du Morvan et vins de l’Yonne.
La région est connue pour ses spécialités gastronomiques comme le jambon persillé, les escargots de Bourgogne et le bœuf bourguignon. Plusieurs restaurants du centre historique proposent ces plats traditionnels, souvent accompagnés de vins locaux comme le Chablis ou l’Irancy.
Les producteurs locaux ouvrent régulièrement leurs portes aux visiteurs. Plusieurs fromageries artisanales permettent d’assister à la fabrication de fromages traditionnels. Les vignerons de la région proposent également des dégustations dans leurs domaines, notamment à Vézelay et Chablis, situés à moins de 30 minutes d’Avallon.
Le circuit de la Grenouille et autres visites guidées
Le Circuit de la Grenouille est un parcours urbain balisé qui permet de découvrir les principaux monuments d’Avallon de manière autonome. Long de 3 km et marqué par des clous en bronze représentant une grenouille (symbole de la ville), il passe par la Tour de l’Horloge, les remparts, la Collégiale Saint-Lazare et les principales places historiques.
L’Office de Tourisme organise régulièrement des visites guidées thématiques : Avallon médiévale, Avallon au siècle des Lumières, ou encore des visites nocturnes aux flambeaux pendant la période estivale. Ces visites durent généralement entre 1h30 et 2h et sont accessibles sur réservation.
Pour une expérience originale, le Petit Train d’Avallon circule de mai à septembre et offre un tour commenté de 45 minutes à travers les rues de la cité médiévale. Ce mode de transport est particulièrement apprécié des familles et des personnes à mobilité réduite.
Les merveilles à explorer aux alentours
Vézelay et sa basilique classée UNESCO
Située à seulement 12 km d’Avallon, Vézelay abrite un joyau architectural médiéval : la basilique Sainte-Marie-Madeleine. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979, cette église romane du XIIe siècle impressionne par son tympan sculpté représentant le Christ en gloire. Point de départ historique du pèlerinage vers Saint-Jacques-de-Compostelle, elle attire chaque année plus de 800 000 visiteurs. Le village perché offre également des panoramas exceptionnels sur les collines du Morvan.
Les châteaux et demeures historiques de la région
L’Avallonnais est parsemé de châteaux témoignant de son riche passé. Le château de Chastellux, à 20 km d’Avallon, appartient à la même famille depuis plus de 1000 ans et propose des visites guidées. Plus au nord, le château de Bazoches fut la résidence du maréchal de Vauban, célèbre ingénieur militaire de Louis XIV. Les amateurs d’architecture médiévale apprécieront également les ruines imposantes du château de Thil et la forteresse de Montréal, l’un des premiers châteaux à donjon cylindrique de Bourgogne.
Grottes d’Arcy-sur-Cure et sites préhistoriques
À 25 km d’Avallon, les Grottes d’Arcy-sur-Cure constituent un site préhistorique majeur. Ces cavités renferment plus de 160 peintures rupestres datant d’environ 28 000 ans, parmi les plus anciennes d’Europe. Le parcours de visite permet d’observer des formations géologiques spectaculaires : stalactites, stalagmites et draperies calcaires. À proximité, les grottes de Saint-Moré et plusieurs dolmens complètent ce patrimoine préhistorique remarquable de la vallée de la Cure.
Le Parc Naturel Régional du Morvan et ses lacs
Avallon constitue une porte d’entrée idéale vers le Parc Naturel Régional du Morvan, vaste massif granitique couvert de forêts et ponctué de lacs. Le lac de Saint-Agnan (140 hectares) et le lac des Settons (360 hectares) proposent de nombreuses activités nautiques en été. Les randonneurs apprécieront les 500 km de sentiers balisés traversant ce territoire préservé, dont le célèbre GR13. Les amateurs de nature pourront observer une faune riche comprenant des cerfs, chevreuils et plus de 120 espèces d’oiseaux. En hiver, le Morvan se transforme en terrain de jeu pour les amateurs de ski de fond et de raquettes.
Informations pratiques pour réussir votre visite
Quand visiter Avallon : climat et périodes idéales
Avallon bénéficie d’un climat tempéré avec des variations saisonnières marquées. Les températures moyennes oscillent entre 2°C en hiver et 25°C en été. La période idéale pour visiter la ville s’étend de mai à septembre, offrant des journées ensoleillées propices aux balades dans la vieille ville et ses environs.
Le printemps (avril-juin) apporte un renouveau avec les jardins terrasses qui s’habillent de couleurs. L’automne (septembre-octobre) offre quant à lui des panoramas aux teintes dorées sur les forêts environnantes du Morvan.
Où dormir et se restaurer dans la ville et ses environs
Avallon propose une offre d’hébergement variée allant des hôtels de charme aux chambres d’hôtes. Le centre historique abrite plusieurs établissements installés dans des bâtisses médiévales restaurées, permettant une immersion totale dans l’atmosphère de la cité.
Côté restauration, les établissements locaux mettent à l’honneur la gastronomie bourguignonne. Les produits du terroir comme le jambon persillé, le bœuf bourguignon et les fromages régionaux (notamment l’Époisses) sont présents sur la plupart des cartes. De nombreux restaurants se concentrent autour de la place Vauban et dans les rues piétonnes.
Événements et festivals à ne pas manquer
Le calendrier culturel d’Avallon s’anime tout au long de l’année :
- Les Nuits du Cinéma (juillet) : projections en plein air dans la cour du Musée de l’Avallonnais
- Fête médiévale (juin) : reconstitutions historiques avec artisans, musiciens et spectacles dans les rues du centre ancien
- Marché de Noël (décembre) : animations et stands d’artisanat local installés sur la Grande Rue et la place Vauban
- Festival des Trois Coups (août) : événement théâtral mettant en valeur le patrimoine architectural de la ville
Conseils pour une expérience authentique
Pour découvrir Avallon dans son authenticité, privilégiez les déplacements à pied dans le centre historique. Les ruelles médiévales et les remparts se prêtent parfaitement à l’exploration pédestre. Le marché hebdomadaire du samedi matin, installé place du Général de Gaulle, constitue une occasion idéale pour rencontrer les producteurs locaux.
Ne manquez pas de visiter les jardins terrasses situés en contrebas des remparts, accessibles par d’étroits passages depuis la ville haute. Ces espaces offrent un point de vue unique sur la vallée du Cousin et témoignent de l’organisation médiévale de la cité.
Pour les amateurs de nature, les sentiers de randonnée balisés permettent de rejoindre facilement les villages environnants et d’apprécier les paysages du Morvan. Une carte des itinéraires est disponible à l’office du tourisme situé place Vauban.