La Côte des Bars, région viticole située au sud de la Champagne dans le département de l’Aube, produit 23% du raisin champenois sur ses 8 000 hectares de vignobles. Cette destination touristique séduit par ses paysages vallonnés où s’étendent des vignobles à perte de vue, ses villages pittoresques comme Essoyes et Les Riceys, et son patrimoine culturel lié à Renoir et à l’abbaye cistercienne de Clairvaux.
La Côte des Bars : région viticole d’exception à visiter en Champagne
La Côte des Bars constitue la partie la plus méridionale du vignoble champenois, située principalement dans le département de l’Aube en région Grand Est, avec une petite extension en Haute-Marne. Cette zone viticole couvre environ 8 000 hectares de vignes et se distingue par ses caractéristiques uniques qui en font une destination privilégiée pour les amateurs de champagne et de paysages viticoles.
Situation géographique et caractéristiques du terroir
Le paysage de la Côte des Bars se caractérise par des collines douces et des vallées creusées par plusieurs cours d’eau : la Seine, l’Aube, l’Ource, l’Arce et la Laigne. Ces rivières ont façonné un relief vallonné propice à la viticulture, avec des coteaux bien exposés.
Le terroir bénéficie d’un sol majoritairement argilo-calcaire kimméridgien, similaire à celui de Chablis, conférant aux champagnes locaux une typicité particulière, généralement plus ronde et fruitée. Le climat semi-continental, avec des influences océaniques, se traduit par des hivers froids et des étés relativement chauds, créant des conditions favorables à la maturation du raisin.
Le cépage dominant est le Pinot Noir, qui représente plus de 80% de l’encépagement local, donnant naissance à des champagnes reconnus pour leur caractère fruité, leur vinosité et leur richesse aromatique.
Histoire et héritage viticole aubois
L’histoire viticole de la Côte des Bars remonte au Moyen Âge, période durant laquelle cette région constituait un carrefour commercial important. Les abbayes cisterciennes, notamment celle de Clairvaux fondée par Saint Bernard au XIIe siècle, ont joué un rôle déterminant dans le développement du vignoble. Les moines ont défriché les coteaux et planté les premières vignes, posant les bases de la viticulture locale.
Pendant longtemps, la région produisait principalement des vins tranquilles avant d’être pleinement intégrée à l’appellation Champagne au début du XXe siècle. Cette intégration ne s’est pas faite sans difficulté, comme en témoigne la révolte des vignerons de 1911, mouvement de revendication des producteurs locaux.
Aujourd’hui, les « cadoles », anciennes cabanes de vignerons en pierres sèches qui parsèment le paysage, témoignent de ce riche passé viticole. Ces constructions traditionnelles constituent un élément caractéristique du patrimoine architectural de la région.
La Côte des Bars possède trois AOC (Appellations d’Origine Contrôlée) distinctes :
- Le Champagne, principalement élaboré à partir de Pinot Noir
- Le Coteaux Champenois, vin tranquille disponible en rouge, blanc ou rosé
- Le Rosé des Riceys, vin rosé tranquille rare et recherché, produit exclusivement sur la commune des Riceys
Comment se rendre dans la Côte des Bars
En voiture : C’est le moyen le plus pratique pour explorer la région en toute liberté. La Côte des Bars est accessible par l’autoroute A5 (Paris-Troyes-Langres) avec plusieurs sorties stratégiques :
- Sortie 22 pour Bar-sur-Seine
- Sortie 23 pour Bar-sur-Aube
En train : Plusieurs options sont possibles :
- La gare TGV de Troyes, située à environ 45 minutes à 1 heure de route
- La gare TGV de Montbard (Bourgogne), à environ 1 heure
- Des liaisons TER existent vers Bar-sur-Aube et Bar-sur-Seine depuis Troyes
En avion : Les aéroports les plus proches sont :
- Paris-Orly et Paris-Charles de Gaulle, situés à environ 2h-2h30 de route
- L’aéroport de Châlons-Vatry, plus petit mais plus proche (environ 1h30)
À noter que les transports en commun locaux existent (réseau de bus départemental) mais la desserte des petits villages viticoles peut être limitée. La voiture reste donc le moyen privilégié pour une exploration approfondie de cette région viticole d’exception.
Les incontournables à visiter dans la Côte des Bars
Bar-sur-Aube et Bar-sur-Seine : les deux capitales historiques
Bar-sur-Aube, sous-préfecture de l’Aube, constitue un point d’entrée idéal pour explorer la partie nord de la Côte des Bars. Cette ville historique, qui accueillait d’importantes foires commerciales au Moyen Âge, possède un riche patrimoine architectural avec l’église Saint-Pierre (XIIe-XVIe siècles), l’église Saint-Maclou, l’Hôtel de Ville et les impressionnantes Halles du XVIe siècle. Depuis la colline Sainte-Germaine, un beau panorama s’ouvre sur la ville et la vallée de l’Aube.
Bar-sur-Seine, ancienne cité des Comtes de Bar, conserve de nombreux témoignages de son passé médiéval. En vous promenant dans ses rues, vous découvrirez ses caractéristiques maisons à pans de bois, l’église Saint-Étienne datant du XVIe siècle et la Tour de l’Horloge. La ville, agréablement située sur les bords de Seine, offre un cadre paisible pour commencer votre exploration viticole.
Les villages pittoresques : Essoyes, Les Riceys et Mussy-sur-Seine
Essoyes est indissociable du peintre Auguste Renoir qui fut séduit par ce village champêtre. Le parcours culturel comprend la Maison de Renoir, l’atelier du peintre et l’Espace des Renoir, un centre d’interprétation dédié à l’artiste et sa famille. Le cimetière abrite les tombes familiales des Renoir. Ce village, avec son atmosphère préservée, offre une plongée dans l’univers qui inspira le célèbre peintre impressionniste.
Les Riceys détient un record dans le monde viticole champenois avec la plus grande superficie viticole de toute la Champagne – environ 866 hectares. Ce village unique possède la particularité rare de produire trois AOC différentes : Champagne, Coteaux Champenois et le réputé Rosé des Riceys (vin rosé tranquille). La commune se compose en réalité de trois bourgs distincts (Ricey-Haut, Ricey-Bas, Ricey-Haute-Rive), chacun doté d’églises remarquables et de belles maisons de vignerons témoignant de la prospérité locale. Le paysage environnant est ponctué de nombreuses « cadoles », ces anciennes cabanes de vignerons en pierres sèches.
Mussy-sur-Seine marque la frontière entre la Champagne et la Bourgogne. Ce village au riche patrimoine abrite la Collégiale Saint-Pierre-ès-Liens (XIIIe-XVIe siècles), des maisons anciennes bien préservées et les vestiges d’un château. Le Musée de la Résistance de l’Aube y témoigne du rôle important de la région pendant la Seconde Guerre mondiale.
Les sites naturels entre vignobles et vallées
Le paysage de la Côte des Bars est façonné par plusieurs cours d’eau qui serpentent à travers les vignobles et les villages. La Seine traverse la région en offrant des paysages bucoliques, particulièrement beaux à Mussy-sur-Seine et Bar-sur-Seine. L’Aube, qui donne son nom au département, marque également le territoire en passant notamment par Bar-sur-Aube. Les rivières plus modestes comme l’Ource, l’Arce et la Laigne complètent ce réseau hydrographique qui irrigue les coteaux viticoles.
Pour les amateurs de points de vue, plusieurs sites offrent des panoramas exceptionnels sur les vallées et les vignobles en coteaux. Le site de la Roche-Courbe à Bourguignons permet d’embrasser du regard la vallée de la Seine. Ces belvédères naturels sont particulièrement spectaculaires à l’automne, lorsque les vignes se parent de couleurs dorées et rougeoyantes.
À proximité immédiate (30-45 minutes au nord-ouest), les Lacs de la Forêt d’Orient constituent le Parc Naturel Régional de la Forêt d’Orient avec trois grands lacs artificiels : le Lac d’Orient, le Lac du Temple et le Lac Amance. Cet espace naturel protégé propose des activités nautiques variées, des plages aménagées et de nombreux sentiers de randonnée à travers ses vastes forêts.
Découvrir le champagne de la Côte des Bars
La Côte des Bars, située dans le département de l’Aube en région Grand Est, constitue la partie la plus méridionale du vignoble champenois. Cette région viticole s’étend sur environ 8 000 hectares de vignes et se distingue par ses sols argilo-calcaires kimméridgiens, similaires à ceux de Chablis.
Les particularités des champagnes aubois
Les champagnes de la Côte des Bars possèdent une identité propre qui les distingue au sein de l’appellation Champagne :
- Dominance du Pinot Noir qui représente plus de 80% de l’encépagement local
- Caractère généralement plus fruité, vineux et riche en arômes que les champagnes d’autres secteurs
- Grande présence de vignerons récoltants-manipulants (RM) qui élaborent leur champagne à partir de leurs propres raisins
- Spécialisation dans les Blancs de Noirs (champagnes élaborés exclusivement à partir de Pinot Noir)
L’histoire viticole de la région a été mouvementée : longtemps productrice de vins tranquilles, elle n’a été pleinement intégrée à l’appellation Champagne qu’au début du XXe siècle, après la révolte des vignerons aubois de 1911.
La route touristique du Champagne et les visites de caves
La Route Touristique du Champagne de la Côte des Bars offre un itinéraire balisé d’environ 220 kilomètres à travers vignobles et villages typiques. Cette route permet de découvrir les paysages viticoles et de s’arrêter chez les vignerons pour des dégustations.
Les visites de caves constituent une activité incontournable dans la région :
- De nombreux vignerons indépendants et maisons de champagne ouvrent leurs portes aux visiteurs
- Les visites incluent généralement la découverte des installations, des explications sur le processus d’élaboration et des dégustations
- Prix des dégustations : entre 10€ et 30€ selon le nombre et le type de cuvées proposées (certaines peuvent être gratuites si suivies d’achat)
- La réservation est souvent recommandée, particulièrement pour les petites exploitations
L’œnotourisme s’est considérablement développé avec des expériences de plus en plus variées : balades commentées dans les vignes, ateliers de dégustation, pique-niques vignerons et même hébergements au sein des propriétés viticoles.
Le Rosé des Riceys et autres spécialités viticoles
Outre le champagne, la Côte des Bars produit d’autres vins remarquables :
- Le Rosé des Riceys (AOC) : vin rosé tranquille d’exception, produit exclusivement sur la commune des Riceys, à partir de Pinot Noir. Sa production est confidentielle et limitée aux années de maturité exceptionnelle. Il présente des arômes complexes de fruits rouges.
- Les Coteaux Champenois (AOC) : vins tranquilles rouges, blancs ou rosés produits dans l’aire d’appellation Champagne. Les rouges de la Côte des Bars, issus du Pinot Noir, peuvent atteindre une grande qualité.
- Le Ratafia de Champagne : boisson alcoolisée sucrée obtenue par mélange de moût de raisin frais et d’eau-de-vie de marc de Champagne ou de fine de Champagne, servie fraîche à l’apéritif ou en digestif.
La commune des Riceys est particulièrement remarquable car elle possède la plus grande superficie viticole de toute la Champagne (environ 866 hectares) et est la seule à bénéficier de trois AOC distinctes : Champagne, Coteaux Champenois et Rosé des Riceys.
Les vendanges, généralement en septembre, constituent une période particulièrement animée et propice à la découverte de la région, avec les vignes parées de leurs plus belles couleurs dorées.
Patrimoine et culture lors de votre visite de la Côte des Bars
Sur les traces de Renoir à Essoyes
Le village pittoresque d’Essoyes est indissociable du peintre Auguste Renoir qui y a été charmé et y a établi une résidence familiale. Vous pouvez aujourd’hui visiter plusieurs sites liés à l’artiste :
- La Maison de Renoir, demeure familiale restaurée qui présente l’environnement quotidien du peintre
- L’Atelier du peintre, où Renoir travaillait lors de ses séjours aubois
- L’Espace des Renoir, un centre d’interprétation moderne dédié à la famille Renoir et à son lien avec le village
Le cimetière du village abrite également les tombes de la famille Renoir, témoignage de l’attachement profond de l’artiste à ce territoire champenois.
L’abbaye de Clairvaux et l’héritage cistercien
Fondée par Saint Bernard au XIIe siècle, l’Abbaye de Clairvaux a joué un rôle majeur dans le développement viticole de la région. Les moines cisterciens défrichaient les coteaux et plantaient les premières vignes, contribuant à l’essor de la viticulture champenoise.
Bien qu’une partie du site soit aujourd’hui une prison, des visites guidées permettent de découvrir certains vestiges historiques, notamment :
- L’ancien bâtiment des convers
- Des éléments architecturaux cisterciens caractéristiques
La Forêt de Clairvaux, vaste massif forestier entourant l’abbaye, offre également de belles possibilités de randonnées dans un cadre chargé d’histoire.
Artisanat local et savoir-faire traditionnel
La Cristallerie Royale de Champagne à Bayel constitue un témoignage important du patrimoine artisanal de la région. Bien que son activité de production industrielle ait cessé, le site comprend :
- Le Musée du Cristal de Bayel présentant des collections remarquables et l’histoire de cette tradition
- Des démonstrations de souffleurs de verre qui perpétuent ce savoir-faire ancestral
Dans les villages, vous pourrez également découvrir d’autres artisanats plus confidentiels comme la poterie et la vannerie, témoins des traditions rurales préservées. Les « cadoles », anciennes cabanes de vignerons en pierres sèches parsemant le paysage, illustrent quant à elles l’ingéniosité des bâtisseurs locaux et constituent un patrimoine vernaculaire unique.
Savourer la gastronomie auboise dans la Côte des Bars
Produits du terroir et spécialités régionales
La Côte des Bars offre une richesse gastronomique ancrée dans les traditions champenoises. L’Andouillette de Troyes AAAAA, spécialité charcutière réputée, est généralement servie grillée dans les établissements traditionnels. Le Chaource AOP, fromage au lait de vache à pâte molle et à croûte fleurie produit dans la région, séduit par son onctuosité et sa légère salinité.
Les tables auboises proposent également des spécialités comme le pâté en croûte champenois et divers plats en sauce au champagne ou au Rosé des Riceys. En automne, le gibier occupe une place de choix dans les menus régionaux.
La région est également propice à la récolte de la Truffe de Bourgogne (Tuber uncinatum), particulièrement en automne, avec des marchés aux truffes organisés ponctuellement. Les producteurs locaux proposent aussi miels du Gâtinais, confitures artisanales, jus de fruits et fromages de chèvre fermiers.
Accords mets-champagne à découvrir
Les champagnes de la Côte des Bars, élaborés principalement à partir de Pinot Noir (plus de 80% de l’encépagement), se distinguent par leur caractère fruité, leur vinosité et leur richesse aromatique. Ces caractéristiques en font des alliés de choix pour accompagner la gastronomie locale.
Le Blanc de Noirs (100% Pinot Noir), spécialité de la région, s’accorde parfaitement avec les volailles et les viandes blanches. Pour une expérience complète, essayez le Chaource avec un champagne brut nature qui équilibrera l’onctuosité du fromage.
Le Rosé des Riceys, vin tranquille rare produit exclusivement sur la commune des Riceys, offre des arômes complexes de fruits rouges qui subliment les plats de gibier. Cette AOC confidentielle n’est produite que les années où la maturité du raisin est exceptionnelle.
Les Coteaux Champenois, vins tranquilles rouges, blancs ou rosés produits dans l’appellation Champagne, notamment les rouges issus du Pinot Noir, accompagnent idéalement les spécialités régionales comme l’andouillette.
En apéritif ou digestif, le Ratafia de Champagne, boisson alcoolisée sucrée obtenue par mélange de moût de raisin frais et d’eau-de-vie, se déguste frais.
Marchés locaux et restaurants recommandés
Pour découvrir les produits du terroir aubois, les marchés locaux sont incontournables :
- Bar-sur-Aube : marché le samedi matin
- Bar-sur-Seine : marché le vendredi matin
- Essoyes : marché le dimanche matin (en saison)
Pour une expérience gastronomique complète, plusieurs restaurants mettent à l’honneur les produits locaux et les accords avec le champagne :
- Le Cellier à Bar-sur-Seine, pour une cuisine traditionnelle auboise
- L’Hostellerie des Clos aux Riceys, pour une expérience gastronomique autour du Rosé des Riceys
- Le Val Moret à Magnant, alliant gastronomie locale et cadre élégant
La réservation est vivement conseillée, particulièrement les week-ends et en haute saison touristique. Ces établissements proposent souvent des menus associant les spécialités locales aux vins et champagnes de la région, permettant une immersion complète dans la gastronomie de la Côte des Bars.
Conseils pratiques pour visiter la Côte des Bars
Meilleures périodes pour découvrir la région viticole
Pour profiter pleinement de la Côte des Bars, les saisons les plus adaptées sont :
- Printemps (mai-juin) : période idéale avec la floraison des vignes, des températures douces et une fréquentation modérée. Le vignoble offre alors une teinte vert tendre particulièrement photogénique.
- Automne (septembre-octobre) : moment privilégié avec les vendanges en septembre qui animent toute la région. Les paysages se parent de couleurs dorées et c’est aussi la saison de la truffe de Bourgogne.
Pour éviter l’affluence touristique, privilégiez les visites en semaine plutôt que le week-end, et les périodes hors vendanges si vous souhaitez des visites de caves plus personnalisées.
Circuits et itinéraires recommandés
La Route Touristique du Champagne de la Côte des Bars constitue l’itinéraire phare de la région. Ce parcours balisé de 220 km traverse les principaux villages viticoles et offre de nombreuses possibilités d’arrêts chez les producteurs.
Pour explorer la région :
- En voiture : moyen idéal pour parcourir les différentes boucles de la Route du Champagne. Accessible via l’autoroute A5 (sorties 22 pour Bar-sur-Seine, 23 pour Bar-sur-Aube).
- À vélo : plusieurs circuits cyclotouristiques sillonnent les villages viticoles, adaptés aux amateurs de relief vallonné.
- À pied : nombreux sentiers balisés dont le GR 2 et le GR 654 (Chemin de Saint-Jacques de Compostelle) qui traversent partiellement la région.
Villages incontournables à intégrer dans votre itinéraire :
- Les Riceys : plus grande superficie viticole de Champagne (866 hectares) et unique commune produisant trois AOC (Champagne, Coteaux Champenois et Rosé des Riceys).
- Essoyes : village où vécut Auguste Renoir, avec sa maison, son atelier et l’Espace des Renoir.
- Bar-sur-Aube et Bar-sur-Seine : centres historiques avec patrimoine médiéval et Renaissance.
Événements et festivals à ne pas manquer
Le calendrier de la Côte des Bars est rythmé par plusieurs manifestations remarquables :
- Route du Champagne en Fête : événement majeur fin juillet/début août. Chaque année, un secteur différent de la Côte des Bars est à l’honneur avec ouvertures de caves et animations dans les villages participants. L’accès aux dégustations se fait via l’achat d’une flûte-pass.
- Saint-Vincent : fête des vignerons célébrée en janvier dans différents villages viticoles.
- Fête du Chaource : célébration autour du fromage AOP local.
- Marchés aux truffes : en automne, lorsque la truffe de Bourgogne est récoltée dans la région.
Pour une expérience authentique, privilégiez l’hébergement chez un vigneron, de plus en plus nombreux à proposer des chambres d’hôtes. Cela vous permettra de vivre au rythme du domaine et de bénéficier des conseils personnalisés du producteur sur la région.