Le département de la Marne, dans le Grand Est, invite les voyageurs à découvrir un territoire où cohabitent les prestigieux vignobles de Champagne, des sites historiques remarquables et des espaces naturels préservés. Cette destination complète permet de combiner oenotourisme, tourisme de mémoire et activités de plein air pour un séjour varié au cœur de l’une des régions les plus emblématiques de France.
La Marne, un territoire aux multiples facettes
Portant le numéro départemental 51, la Marne occupe une position stratégique dans la région Grand Est. Ce département s’étend sur 8 162 km² et partage ses frontières avec plusieurs territoires dont l’Aube, la Haute-Marne et les Ardennes. Sa population d’environ 568 000 habitants se concentre principalement dans les agglomérations de Reims, Châlons-en-Champagne (sa préfecture) et Épernay.
Le paysage marnais se caractérise par une mosaïque de terroirs. Les célèbres coteaux viticoles de la Champagne occupent une place prépondérante, notamment sur la Montagne de Reims, la Côte des Blancs et la Vallée de la Marne. Au sud-est, la vaste forêt de l’Argonne déploie ses 35 000 hectares sur trois départements, offrant un écrin de verdure propice aux randonnées.
L’un des joyaux naturels de la Marne est sans conteste le lac du Der-Chantecoq. Avec ses 4 800 hectares, ce lac artificiel créé en 1974 constitue l’une des plus grandes retenues d’eau d’Europe. Initialement conçu pour réguler le débit de la Marne et prévenir les inondations parisiennes, il est aujourd’hui devenu un écosystème remarquable et une destination touristique majeure.
Patrimoine culturel et historique exceptionnel
La Marne possède un patrimoine architectural et historique d’une richesse exceptionnelle, avec des sites qui témoignent de plus de 2 000 ans d’histoire. La ville de Reims représente l’épicentre de ce patrimoine avec sa cathédrale Notre-Dame, chef-d’œuvre gothique où furent sacrés 25 rois de France entre 1223 et 1825. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1991, elle impressionne par ses dimensions monumentales et ses 2 303 statues.
Le Palais du Tau, ancien palais archiépiscopal adjacent à la cathédrale, abrite aujourd’hui un musée présentant des trésors de l’art sacré et des témoignages des cérémonies du sacre. Non loin, la basilique Saint-Remi complète ce trio de sites UNESCO avec son architecture romane et gothique remarquable.
À Châlons-en-Champagne, le centre historique bien préservé invite à la flânerie entre la collégiale Notre-Dame-en-Vaux, les maisons à pans de bois et les quais pittoresques qui lui valent parfois le surnom de « petite Venise pétillante ». Les croisières sur le Mau et le Nau permettent d’apprécier sous un angle différent le patrimoine architectural de la ville.
La Marne porte également les cicatrices des conflits mondiaux. Plusieurs sites mémoriels rappellent les batailles dévastatrices qui s’y sont déroulées, notamment pendant la Première Guerre mondiale. Le Centre d’Interprétation Marne 14-18 à Suippes et les vestiges du front dans la forêt d’Argonne constituent des lieux de mémoire essentiels pour comprendre cette période sombre.
Les villages de caractère
Au-delà des villes principales, la Marne recèle de charmants villages dont l’authenticité séduit les visiteurs. Hautvillers, perché sur les coteaux viticoles, est connu comme le berceau du champagne où vécut Dom Pérignon. Ses ruelles fleuries et son abbatiale abritant la tombe du célèbre moine attirent les amateurs d’histoire et d’œnologie.
Aÿ-Champagne, labellisé « Petite Cité de Caractère », témoigne de la prospérité liée au commerce du vin avec ses belles demeures de négociants. Mutigny offre quant à lui l’un des plus beaux panoramas sur le vignoble champenois, idéal pour comprendre l’agencement de ce paysage culturel unique.
Le champagne, trésor de la Marne
La Marne est indissociable du champagne, ce vin effervescent mondialement reconnu dont l’élaboration constitue un savoir-faire inscrit au patrimoine immatériel de l’UNESCO depuis 2015. Le vignoble champenois couvre environ 34 000 hectares dans le département, principalement plantés de trois cépages : Pinot Noir, Pinot Meunier et Chardonnay.
L’Avenue de Champagne à Épernay représente l’artère prestigieuse où se concentrent les grandes maisons comme Moët & Chandon, Perrier-Jouët ou Mercier. Cette avenue, parfois décrite comme « la rue la plus riche du monde » en raison des millions de bouteilles stockées dans ses caves souterraines, s’étend sur près d’un kilomètre et permet de découvrir l’architecture opulente du XIXe siècle.
La Route Touristique du Champagne propose plusieurs circuits à travers les différents terroirs, permettant de découvrir aussi bien les grandes maisons que les vignerons indépendants. Ces derniers, au nombre d’environ 4 300 dans la Marne, représentent une approche plus intimiste de la production champenoise et proposent souvent des visites personnalisées de leurs exploitations.
Expériences œnotouristiques
L’œnotourisme dans la Marne se décline sous diverses formes. Les visites de caves constituent l’activité phare, avec la découverte des impressionnantes crayères (anciennes carrières de craie reconverties en caves de vieillissement) qui s’étendent parfois sur plusieurs kilomètres sous terre. La maison Ruinart à Reims possède par exemple des crayères classées au patrimoine mondial, datant du Moyen Âge.
Les ateliers d’assemblage permettent aux visiteurs de comprendre l’art subtil du mélange des vins qui donne au champagne sa signature gustative unique. Certaines maisons proposent même de créer sa propre cuvée sous la supervision d’un œnologue expert.
Les vendanges touristiques, organisées généralement en septembre, offrent une immersion complète dans la tradition viticole avec la participation à la récolte manuelle du raisin, suivie d’une dégustation bien méritée. Ces expériences nécessitent une réservation préalable auprès des domaines participants.
Activités de plein air et tourisme vert
La Marne offre un cadre idéal pour les amateurs de nature et d’activités extérieures tout au long de l’année. Le lac du Der constitue un pôle majeur pour les loisirs nautiques avec ses 77 km de rivages. De mars à octobre, les visiteurs peuvent pratiquer la voile, le kayak, le paddle ou simplement profiter des plages aménagées. Ce plan d’eau est également le théâtre d’un spectacle naturel impressionnant lors des migrations des grues cendrées, avec jusqu’à 200 000 oiseaux qui y font escale.
Le Parc Naturel Régional de la Montagne de Reims, créé en 1976, s’étend sur 53 000 hectares et propose plus de 45 sentiers de randonnée balisés. Le sentier des Loges de Vignes permet notamment de découvrir ces petites constructions en pierre sèche qui servaient d’abris temporaires aux vignerons et constituent un élément caractéristique du paysage champenois.
Pour les cyclistes, la Véloroute de la Vallée de la Marne offre un itinéraire de 45 km entre Dormans et Condé-sur-Marne, traversant le vignoble dans un cadre sécurisé. Les amateurs de vélo plus sportif apprécieront les circuits dans le massif forestier de l’Argonne avec ses dénivelés plus marqués.
Tourisme fluvial et navigation
La Marne et ses canaux se prêtent parfaitement au tourisme fluvial. Le canal latéral à la Marne et le canal de l’Aisne à la Marne permettent des croisières paisibles à travers des paysages variés. La location de bateaux sans permis à Châlons-en-Champagne ou à Sillery constitue une option populaire pour découvrir la région à un rythme tranquille.
Les maisons éclusières réhabilitées ponctuent ces voies navigables et proposent parfois des services aux plaisanciers comme des informations touristiques, des produits locaux ou des expositions temporaires. L’écluse de Condé-sur-Marne, au croisement de deux canaux, constitue un point d’intérêt particulier pour les amateurs de patrimoine fluvial.
Pour une expérience plus encadrée, les croisières commentées à bord du bateau Le Champagne Vallée à Épernay permettent de découvrir les méandres de la Marne tout en dégustant les produits locaux, alliant ainsi plaisir de la navigation et gastronomie régionale.