Surnommée l’Athènes du Nord, Valenciennes séduit par son riche patrimoine architectural et culturel au cœur des Hauts-de-France. Cette cité historique de près de 44 000 habitants combine harmonieusement centre médiéval préservé, musée des Beaux-Arts reconnu et proximité avec le parc naturel Scarpe-Escaut. Située au carrefour de la Belgique et du bassin minier classé à l’UNESCO, la ville constitue une base idéale pour explorer le Hainaut français et ses trésors gastronomiques.
Découvrir Valenciennes, l’Athènes du Nord
Située dans le département du Nord en région Hauts-de-France, Valenciennes compte environ 44 000 habitants. Cette cité, surnommée « l’Athènes du Nord » en raison de son important rayonnement artistique au 18ème siècle, offre un patrimoine historique et culturel remarquable.
Histoire riche de la cité valenciennoise
La première mention de Valenciennes remonte à l’an 693, dans un document datant de l’époque de Clovis II. Après le traité de Verdun en 843, la ville devient une frontière stratégique entre la Neustrie et l’Austrasie. Au Moyen Âge, elle fait partie du duché de Lorraine et dépend de l’Empire germanique.
C’est en 1678, par le traité de Nimègue, que Valenciennes devient française. Vauban la fortifie au 17ème siècle, renforçant son importance militaire. Le 19ème siècle marque son apogée industrielle grâce au développement du charbon et de la sidérurgie. La ville a malheureusement été durement touchée pendant les deux guerres mondiales, notamment avec d’importants bombardements en 1940 qui ont détruit une grande partie de son centre historique.
Situation géographique et accès
Valenciennes se trouve au confluent de l’Escaut et de la Rhônelle, dans une position stratégique près de la frontière belge. Sa situation en fait un carrefour important des Hauts-de-France.
La ville est facilement accessible par :
- Train : gare SNCF avec liaisons régulières vers Lille, Paris et Bruxelles
- Route : autoroutes A2 (Paris-Bruxelles) et A23 (vers Lille)
- Avion : aéroport de Lille à 45 minutes
Quand visiter Valenciennes et son climat
La période idéale pour découvrir Valenciennes s’étend de mai à septembre, quand le climat est le plus doux. Comme dans tout le Nord de la France, il est recommandé de prévoir des vêtements imperméables, même en été, car les précipitations sont fréquentes.
Pour une visite optimale :
- Mai : profitez de la Fête de l’Escaut avec ses animations et son ambiance festive
- Juin : assistez au Festival Hainaut Belles Bretelles dédié à l’accordéon
- Septembre : découvrez le Festival du film d’action et d’aventure
- Octobre : immergez-vous dans le Valenciennes Jazz Festival
- Décembre : admirez les illuminations et le marché de Noël
Pour éviter l’affluence, privilégiez les périodes hors vacances scolaires françaises, tout en profitant des nombreux événements culturels qui rythment l’année valenciennoise.
Les incontournables du patrimoine à visiter à Valenciennes
Surnommée « l’Athènes du Nord » pour son rayonnement artistique au 18e siècle, Valenciennes possède un riche patrimoine architectural et historique. La ville, dont la première mention remonte à 693, témoigne d’une histoire millénaire qui se reflète dans ses monuments.
Joyaux architecturaux du centre historique
Le cœur de Valenciennes regorge de trésors architecturaux à découvrir à pied. La Place d’Armes, centre névralgique de la cité, constitue le point de départ idéal pour explorer le patrimoine valenciennois.
La Maison espagnole, édifice du 16e siècle de style Renaissance flamande, témoigne de l’influence des Pays-Bas espagnols sur l’architecture locale. Ce bâtiment remarquablement préservé illustre parfaitement le style architectural qui dominait la région avant le rattachement de la ville à la France en 1678.
L’ancien Mont-de-Piété, datant du 17e siècle, est un autre exemple notable du patrimoine architectural valenciennois. Cet édifice historique témoigne du rôle économique et social de la ville à travers les siècles.
Le quartier du Vieux-Valenciennes avec ses ruelles pavées offre une immersion dans l’histoire médiévale de la cité. Une balade dans ce secteur permet d’apprécier l’atmosphère préservée du passé, malgré les destructions subies pendant les deux guerres mondiales.
Ne manquez pas la Fontaine du Chéreau, élégante construction du 18e siècle qui ajoute une touche de raffinement au paysage urbain.
Le beffroi et l’hôtel de ville, symboles de la ville
Le beffroi de Valenciennes, haut de 45 mètres, est inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO. Comme dans de nombreuses villes du nord de la France et de Belgique, cet édifice symbolise les libertés communales obtenues au Moyen Âge. Il offre un panorama exceptionnel sur la ville et ses environs.
L’hôtel de ville, construit au 17e siècle dans un style Renaissance, impressionne par son architecture élégante. Sa façade ornée témoigne de la prospérité de Valenciennes à cette époque. C’est ici qu’a lieu la tradition du « jet du cochon », événement folklorique emblématique de la ville durant le carnaval.
Édifices religieux remarquables
La Basilique Notre-Dame du Saint-Cordon, édifice néo-gothique du 19e siècle, constitue le principal lieu de culte de Valenciennes. Son nom fait référence à un événement religieux majeur : l’épidémie de peste de 1008 et la légende du Saint-Cordon qui y est associée. Son architecture imposante domine le paysage urbain.
L’église Saint-Géry, de style gothique, a été construite entre le 13e et le 16e siècle. Elle représente l’un des plus anciens édifices religieux de la ville encore debout, malgré les nombreuses guerres et destructions qui ont marqué l’histoire de Valenciennes.
L’Auditorium Saint-Nicolas, ancienne église reconvertie en espace culturel, témoigne de la capacité de la ville à adapter son patrimoine religieux aux usages contemporains tout en préservant sa valeur historique et architecturale.
Expériences culturelles à Valenciennes
Le musée des Beaux-Arts et ses collections exceptionnelles
Le Musée des Beaux-Arts de Valenciennes constitue l’un des joyaux culturels de la ville surnommée « l’Athènes du Nord ». Ses collections remarquables mettent particulièrement en valeur les œuvres de peintres flamands et français, témoignant du riche passé artistique de la région.
Parmi les artistes les plus célèbres représentés dans ce musée figure Antoine Watteau (1684-1721), peintre valenciennois de renommée mondiale. L’établissement conserve également des œuvres importantes du sculpteur Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875), autre figure artistique majeure née à Valenciennes.
Le musée s’inscrit dans la tradition artistique de la ville qui, au 18e siècle, a connu un rayonnement culturel suffisamment important pour lui valoir son surnom d’Athènes du Nord. L’École des Beaux-Arts de Valenciennes, réputée pour avoir formé de nombreux Prix de Rome, témoigne de cette excellence artistique qui perdure.
Festivals et événements à ne pas manquer
Valenciennes propose un calendrier culturel riche tout au long de l’année :
- Le Festival du film d’action et d’aventure (septembre) attire les amateurs de cinéma
- La Fête de l’Escaut (mai) célèbre la rivière qui traverse la ville avec diverses animations
- Le Festival Hainaut Belles Bretelles (juin) met à l’honneur l’accordéon
- Le Valenciennes Jazz Festival (octobre) propose des concerts de qualité
- Le Carnaval de Valenciennes (février-mars) avec ses géants traditionnels Binbin et Biloute
La tradition du « jet du cochon » depuis l’hôtel de ville constitue une curiosité locale liée aux festivités traditionnelles valenciennes. Cette coutume populaire attire chaque année de nombreux visiteurs et fait partie du patrimoine immatériel de la ville.
Pour les amateurs de spectacles vivants, le Théâtre Le Phénix, scène nationale, propose une programmation diversifiée de qualité. L’Auditorium Saint-Nicolas accueille également des concerts et représentations tout au long de l’année, témoignant de la forte tradition musicale locale (harmonies, fanfares).
Activités de loisirs pour tous les goûts
Au-delà de son offre culturelle, Valenciennes dispose d’infrastructures variées pour satisfaire tous les visiteurs :
- L’Étang du Vignoble, base de loisirs idéale pour les activités nautiques et la détente
- Le Parc de la Rhônelle et le Jardin de la Rhônelle pour des promenades au vert
- Le Jardin Jacques Chirac qui expose des sculptures en plein air
- La patinoire Valigloo pour les amateurs de glisse
- Le Casino de Valenciennes pour tenter sa chance
- Des escape games et bowling pour des moments ludiques
Les amateurs de sports peuvent assister à des matchs au Stade du Hainaut, principalement des rencontres de football. Pour découvrir la ville de manière originale, une balade en Tuk-Tuk électrique (1h) permet d’explorer les principaux sites touristiques de façon écologique.
Les espaces naturels environnants offrent également de belles possibilités d’excursions, notamment le Parc naturel régional Scarpe-Escaut à proximité et le Terril d’Audiffret-Pasquier, ancien site minier réhabilité. Les randonneurs peuvent emprunter le GR121 qui passe par Valenciennes, tandis que les cyclistes apprécieront la piste cyclable de l’Escaut reliant Cambrai à la Belgique.
Explorer les espaces naturels valenciennois
Valenciennes, bien que connue pour son patrimoine historique, offre de nombreux espaces verts où les visiteurs peuvent se ressourcer. La ville et ses environs proposent un éventail de parcs, jardins et zones naturelles accessibles toute l’année.
Parcs urbains et jardins pour une pause verdoyante
Le Parc de la Rhônelle constitue l’un des principaux espaces verts de Valenciennes. Traversé par la rivière Rhônelle, ce parc offre des allées ombragées idéales pour les promenades. Le Jardin de la Rhônelle, attenant au parc, propose des aménagements paysagers soignés et des zones de repos.
Le Jardin Jacques Chirac se distingue par ses sculptures en plein air. Ce jardin urbain permet d’associer découverte artistique et moment de détente au cœur de la ville.
Ces espaces verts urbains constituent des haltes idéales lors de la visite du centre historique, particulièrement appréciables pendant les mois chauds de mai à septembre.
Le parc naturel Scarpe-Escaut aux portes de la ville
À proximité immédiate de Valenciennes s’étend le Parc naturel régional Scarpe-Escaut, premier parc naturel régional créé en France. Cette vaste zone protégée offre un réseau de sentiers de randonnée, de pistes cyclables et de voies navigables.
Le parc abrite d’anciens sites miniers réhabilités comme le Terril d’Audiffret-Pasquier, témoignage du passé industriel de la région transformé en espace naturel. La biodiversité s’y est progressivement réinstallée, offrant un exemple remarquable de reconversion écologique.
À seulement 15 km du centre-ville, la Forêt domaniale de Raismes-Saint-Amand-Wallers propose des circuits de randonnée à travers différents écosystèmes forestiers. Cette forêt représente un poumon vert majeur pour l’agglomération valenciennoise.
L’Escaut et ses activités fluviales
L’Escaut, fleuve qui traverse Valenciennes, constitue un élément naturel structurant de la ville. Ses berges aménagées permettent de profiter de promenades au fil de l’eau et de découvrir la ville sous un angle différent.
Les amateurs d’activités nautiques peuvent profiter de croisières fluviales organisées sur l’Escaut. Ces excursions en bateau permettent d’apprécier les paysages depuis le fleuve, notamment lors de la Fête de l’Escaut qui se déroule chaque année en mai.
L’Étang du Vignoble, base de loisirs située à proximité immédiate de Valenciennes, propose diverses activités aquatiques. Ce plan d’eau aménagé attire les habitants comme les visiteurs pour ses installations de loisirs et ses espaces de détente.
Pour les cyclistes, la piste cyclable de l’Escaut reliant Cambrai à la Belgique traverse Valenciennes et permet de suivre le cours du fleuve tout en découvrant les paysages naturels environnants.
Saveurs et gastronomie du Valenciennois
La gastronomie de Valenciennes reflète l’identité du Nord de la France avec ses saveurs traditionnelles et ses produits locaux. Cette région offre un patrimoine culinaire riche qui mérite d’être découvert lors de votre visite.
Spécialités culinaires à déguster
Le Lucullus de Valenciennes est la spécialité emblématique de la ville. Ce mets délicat se compose de langue de bœuf fumée et de foie gras, formant une terrine raffinée appréciée lors des occasions festives.
La Goyère, tarte au fromage traditionnelle, constitue un autre incontournable de la gastronomie locale. Ce plat rustique combine la richesse des fromages régionaux dans une préparation simple mais savoureuse.
Pour les amateurs de douceurs, le Carpeaux est un chocolat praliné nommé en hommage au célèbre sculpteur Jean-Baptiste Carpeaux (1827-1875), natif de Valenciennes. À proximité, vous pourrez également déguster les fameuses Bêtises de Cambrai, ces bonbons à la menthe typiques de la région.
La bière valenciennoise complète l’offre gastronomique locale avec des brasseries artisanales qui perpétuent la tradition brassicole du Nord.
Marchés locaux et bonnes adresses
Le marché couvert de Valenciennes, situé place du Marché aux Herbes, se tient chaque mardi et samedi matin. C’est l’endroit idéal pour découvrir les produits frais du terroir et rencontrer les producteurs locaux.
Parmi les établissements recommandés, L’Escargot propose une cuisine traditionnelle soignée. L’Auberge du Bon Fermier met à l’honneur les recettes régionales dans un cadre typique. Pour une expérience plus décontractée, La Planche à Pain offre une sélection de produits artisanaux.
Ces adresses privilégient les circuits courts et valorisent les produits du Valenciennois, permettant aux visiteurs de goûter l’authenticité de la cuisine locale.
La scène gastronomique valenciennoise
Valenciennes connaît un renouveau culinaire avec une nouvelle génération de chefs qui revisitent les classiques régionaux. Cette dynamique s’inscrit dans la tradition gastronomique des Hauts-de-France tout en intégrant des influences contemporaines.
Il est conseillé de réserver à l’avance pour les restaurants gastronomiques, particulièrement fréquentés les week-ends. Pour une expérience complète, associez votre repas à une bière locale ou à un vin du Nord de la France.
Les établissements haut de gamme comme le restaurant du Royal Hainaut Spa & Resort, installé dans l’ancien hôpital transformé en hôtel 4 étoiles, proposent une interprétation raffinée de la cuisine régionale.
Excursions autour de Valenciennes
Les environs de Valenciennes offrent de nombreuses possibilités d’excursions pour découvrir les richesses naturelles, historiques et culturelles du Hainaut français. Voici trois destinations incontournables à moins d’une heure de route.
Saint-Amand-les-Eaux et ses thermes
Située à seulement 15 km de Valenciennes, Saint-Amand-les-Eaux est réputée pour son établissement thermal. La ville propose des cures thérapeutiques spécialisées dans le traitement des affections rhumatismales et des troubles des voies respiratoires. Les thermes exploitent une eau minérale naturellement chaude et riche en soufre.
Outre ses thermes, Saint-Amand-les-Eaux abrite une ancienne abbaye bénédictine dont subsiste principalement la tour, haute de 82 mètres. Ce vestige impressionnant du XVIIe siècle domine le paysage urbain et témoigne du riche passé religieux de la ville.
La forêt domaniale de Raismes-Saint-Amand-Wallers toute proche offre plus de 4 500 hectares d’espaces boisés pour des randonnées pédestres, équestres ou cyclistes. Ce poumon vert fait partie du Parc naturel régional Scarpe-Escaut, premier parc naturel régional de France créé en 1968.
Le bassin minier et son patrimoine UNESCO
À l’ouest de Valenciennes s’étend l’ancien bassin minier du Nord-Pas-de-Calais, inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 2012. Ce territoire façonné par trois siècles d’extraction charbonnière présente un paysage culturel unique avec ses terrils, fosses, chevalements et cités ouvrières.
Le Centre Historique Minier de Lewarde, à environ 30 km de Valenciennes, constitue le plus important musée de la mine en France. Installé sur le site de l’ancienne fosse Delloye, il propose une immersion complète dans l’univers des mineurs avec la visite des galeries souterraines, des expositions thématiques et des témoignages d’anciens mineurs.
Les terrils, ces montagnes artificielles de résidus miniers, sont aujourd’hui devenus des espaces naturels singuliers. Le terril d’Audiffret-Pasquier, plus proche de Valenciennes, a été réhabilité et offre un point de vue panoramique sur la région.
Villes fortifiées et nature du Hainaut français
Le Quesnoy, située à 20 km au sud-est de Valenciennes, est une remarquable cité fortifiée. Ses remparts, parmi les mieux conservés de France, ont été conçus par Vauban et constituent un exemple parfait d’architecture militaire du XVIIe siècle. Les 3,5 km de remparts sont entourés de douves et agrémentés de jardins qui invitent à la promenade.
À 25 km au sud de Valenciennes, la forêt de Mormal s’étend sur plus de 9 000 hectares, ce qui en fait le plus grand massif forestier des Hauts-de-France. Ce domaine boisé présente une riche biodiversité et propose de nombreux sentiers de randonnée balisés.
Cambrai, située à 35 km à l’ouest, mérite également une visite pour sa citadelle, son beffroi classé UNESCO et sa cathédrale. La ville est connue pour ses « Bêtises », ces bonbons à la menthe créés accidentellement en 1830 et devenus emblématiques de la région.
L’ensemble de ces excursions permet de compléter idéalement un séjour à Valenciennes en explorant la diversité patrimoniale et naturelle du Hainaut français.