Située à la frontière suisse, Gex constitue la porte d’entrée historique du Pays de Gex et du massif jurassien. Cette ancienne capitale du pays gessien offre un panorama exceptionnel sur Genève et le lac Léman, tout en donnant accès aux richesses naturelles de la Haute Chaîne du Jura et à un patrimoine architectural remarquable.
Découvrir Gex, porte d’entrée du Pays de Gex et du Jura
Située dans le département de l’Ain, la ville de Gex constitue le point d’entrée principal du territoire éponyme et des montagnes du Jura. Cette commune de près de 13 000 habitants occupe une position stratégique à la frontière suisse, à seulement 15 kilomètres de Genève.
Situation géographique privilégiée entre lac et montagnes
Perchée à 550 mètres d’altitude au pied des monts du Jura, Gex bénéficie d’un emplacement unique entre les sommets montagneux et le lac Léman. La ville est adossée au massif jurassien qui culmine à plus de 1 700 mètres avec le Mont Rond et le Colomby de Gex. Cette position de balcon naturel offre aux visiteurs des points de vue exceptionnels sur le bassin lémanique.
Pour les amateurs de randonnée, Gex sert de base idéale pour explorer le Parc naturel régional du Haut-Jura avec ses sentiers balisés qui parcourent forêts de sapins et alpages. En hiver, la station de ski de Mijoux-La Faucille, située à 15 minutes en voiture, propose des pistes pour tous niveaux.
Histoire et patrimoine de l’ancienne capitale du Pays de Gex
Gex possède une histoire riche marquée par son statut d’ancienne capitale du Pays de Gex. Ce territoire, rattaché à la France en 1601 par le Traité de Lyon, conserve des témoignages architecturaux de son passé prestigieux. Le centre historique abrite notamment l’église Saint-Pierre (XIXe siècle) et les vestiges du château des Sires de Gex qui dominait autrefois la cité.
Les bâtiments médiévaux et les maisons de maître du XVIIIe siècle jalonnent les rues pavées du centre-ville. Parmi eux, l’Hôtel de Ville, ancienne demeure seigneuriale, témoigne de l’importance administrative qu’a connue Gex à travers les siècles.
Au fil de son histoire, la ville a également entretenu des liens étroits avec le philosophe Voltaire, qui résidait au château de Ferney tout proche. L’influence de ce dernier sur le développement économique et culturel de la région reste perceptible.
Panorama exceptionnel sur Genève et le lac Léman
L’un des principaux attraits de Gex réside dans ses vues imprenables sur la plaine suisse. Depuis plusieurs points d’observation aménagés, les visiteurs peuvent admirer un panorama s’étendant du lac Léman jusqu’aux Alpes, avec la ville de Genève et son célèbre jet d’eau en contrebas.
Le Col de la Faucille, accessible depuis Gex en quelques minutes, constitue l’un des meilleurs belvédères de la région. Par temps clair, la vue embrasse non seulement le lac et la ville suisse, mais s’étend jusqu’au Mont Blanc. Ce point de vue exceptionnel attire photographes et amateurs de paysages tout au long de l’année.
Pour profiter pleinement de ces panoramas, plusieurs sentiers de randonnée partent directement de Gex vers les hauteurs environnantes. Le Sentier des Crêtes offre notamment une succession de points de vue remarquables sur le bassin lémanique et les sommets alpins.
Les incontournables à visiter dans la ville de Gex
L’église Saint-Pierre et ses trésors architecturaux
L’église Saint-Pierre constitue un monument majeur du patrimoine gexois. Construite au XIXe siècle sur les fondations d’un édifice plus ancien, elle présente une architecture néo-classique caractéristique. Sa façade imposante et son clocher dominent le centre-ville. L’intérieur abrite plusieurs œuvres remarquables, notamment des vitraux colorés et un orgue historique restauré en 2015 qui témoigne de la richesse culturelle locale.
Le château de Gex et son parc
Situé sur les hauteurs de la ville, le château de Gex offre un panorama exceptionnel sur la plaine du Léman et les montagnes environnantes. Cette ancienne résidence seigneuriale, dont les origines remontent au XIIIe siècle, a connu plusieurs reconstructions au fil des siècles. Aujourd’hui, le château et son parc arboré de 3 hectares constituent un espace de promenade prisé des habitants et visiteurs. Le parc abrite des arbres centenaires et des espèces végétales variées, créant un écrin de verdure au cœur de la cité.
La maison de Voltaire et son empreinte historique
Bien que le célèbre château de Ferney-Voltaire se trouve dans la commune voisine, l’influence du philosophe des Lumières se ressent également à Gex. Le penseur a habité dans la région pendant près de 20 ans et a contribué à son développement économique. Plusieurs lieux de la ville conservent des traces de son passage, notamment à travers des plaques commémoratives et documents conservés à la bibliothèque municipale. Cette présence historique attire chaque année des passionnés d’histoire et de littérature.
Les fontaines et lavoirs témoins du passé
Gex possède un riche patrimoine hydraulique avec ses nombreuses fontaines et lavoirs disséminés dans le centre-ville et les hameaux environnants. Ces points d’eau, autrefois essentiels à la vie quotidienne, constituent aujourd’hui des éléments patrimoniaux préservés. La fontaine de la place de la Visitation, avec son bassin en pierre de taille, et le lavoir des Contamines, parfaitement conservé, illustrent l’importance de l’eau dans l’histoire de cette cité jurassienne. Ces lieux offrent un témoignage authentique des pratiques sociales d’autrefois et méritent une attention particulière lors d’une visite.
Explorer les environs naturels de Gex
Randonnées sur les pentes du Jura et la Haute Chaîne
Le territoire de Gex se situe aux portes du Parc naturel régional du Haut-Jura, offrant plus de 400 km de sentiers balisés. La Haute Chaîne du Jura propose des itinéraires pour tous les niveaux, du débutant au randonneur expérimenté. Le Col de la Faucille (1323 m) constitue un point de départ idéal pour accéder aux principaux sommets.
Parmi les randonnées incontournables figure l’ascension du Crêt de la Neige (1718 m), point culminant du massif jurassien. Ce parcours de 12 km (aller-retour) offre un dénivelé de 700 m et une vue panoramique sur le lac Léman et les Alpes. Le Mont Rond (1596 m) représente une alternative moins exigeante avec ses 8 km de parcours et 400 m de dénivelé.
En hiver, ces mêmes sentiers se transforment en itinéraires de raquettes à neige, particulièrement sur les secteurs du Colomby de Gex et de La Vattay. Le domaine propose 55 km de pistes de ski de fond.
La station de Mijoux-La Faucille pour les activités sportives
La station Mijoux-La Faucille, située à seulement 15 minutes de Gex, constitue un centre d’activités sportives accessible toute l’année. En hiver, elle propose 10 pistes de ski alpin totalisant 20 km de descentes adaptées principalement aux débutants et skieurs intermédiaires. Le domaine compte 5 remontées mécaniques et maintient un enneigement artificiel sur 60% du domaine.
Durant la saison estivale, la station se reconvertit en terrain de jeu pour les sports de plein air. La Luge 4 Saisons offre une piste de 1 365 mètres de longueur avec 37 virages. Le parc Jura sur Léman propose des parcours d’accrobranche avec 105 ateliers répartis sur 8 parcours de difficulté progressive. Pour les amateurs de sensations, la tyrolienne géante permet de survoler les pentes à 80 km/h sur une distance de 905 mètres.
Le VTT de descente trouve également sa place avec 3 pistes balisées accessibles via les remontées mécaniques. Des sentiers de randonnée à cheval sont disponibles, ainsi que des espaces pour la pratique du parapente avec deux zones de décollage homologuées au Col de la Faucille.
Les réserves naturelles et la faune locale à observer
La Réserve Naturelle Nationale de la Haute Chaîne du Jura, créée en 1993, s’étend sur 10 909 hectares et protège une biodiversité exceptionnelle. Cet espace constitue le plus grand site naturel classé du département de l’Ain. Elle abrite 960 espèces végétales dont 32 sont protégées au niveau national ou régional.
L’observation de la faune sauvage représente une activité prisée dans les environs de Gex. Le chamois (environ 500 individus recensés) et le lynx boréal figurent parmi les mammifères emblématiques. La réserve héberge également 90 espèces d’oiseaux nicheurs dont le Grand Tétras et la Gélinotte des bois. Des sentiers d’interprétation et des observatoires ont été aménagés pour faciliter l’observation sans perturber la faune.
Le Marais de Fenières, zone humide protégée de 65 hectares, offre un écosystème complémentaire où vivent plusieurs espèces d’amphibiens et 25 espèces de libellules. Des visites guidées sont organisées par la Maison de la Réserve à Lélex, permettant de découvrir ces écosystèmes accompagné par des guides naturalistes formés.
Saveurs et gastronomie gessienne
Les spécialités culinaires du terroir à déguster
Le Pays de Gex bénéficie d’une gastronomie riche influencée par sa situation frontalière avec la Suisse. La spécialité emblématique est le Bleu de Gex, fromage AOP à pâte persillée fabriqué depuis le XIVe siècle. Ce fromage au goût subtil se déguste sur un plateau ou fondu dans des plats traditionnels.
La région est également célèbre pour son Gratin Gessien, préparation à base de pommes de terre, oignons, crème fraîche et Bleu de Gex. Les Cardons, légumes cultivés localement, constituent un mets apprécié pendant les fêtes de fin d’année.
Côté desserts, les Gaufres Gessiennes parfumées à la fleur d’oranger et les Tartes aux myrtilles cueillies sur les hauteurs du Jura complètent l’offre gastronomique locale.
Les marchés locaux et producteurs régionaux
Le marché de Gex se tient tous les samedis matins place de la Visitation. Ce rendez-vous hebdomadaire réunit une vingtaine de producteurs locaux proposant fromages, charcuteries, miels, fruits et légumes de saison.
Plusieurs fermes du territoire ouvrent leurs portes pour la vente directe :
- La Ferme des Verts Prés à Vesancy pour les produits laitiers
- La Miellerie du Haut-Jura à Mijoux pour le miel et ses dérivés
- Le GAEC des Monts Jura pour la viande locale
La Route des Fromages du Jura permet de découvrir les producteurs de Bleu de Gex, Comté et Morbier. Ces fromages, affinés entre 3 et 24 mois selon les variétés, sont produits à partir du lait des vaches Montbéliardes qui paissent dans les prairies d’altitude.
Les restaurants et tables recommandées
Pour déguster la cuisine gessienne, plusieurs établissements se distinguent :
- La Mainaz – Restaurant gastronomique situé à 1250m d’altitude offrant une vue panoramique sur le lac Léman et les Alpes
- La Petite Chaumière – Table traditionnelle à Gex spécialisée dans les fondues au Bleu de Gex
- Le Chalet des Moines à Crozet – Auberge de montagne proposant des spécialités jurassiennes
- L’Auberge du Château à Divonne-les-Bains – Restaurant mettant à l’honneur les produits locaux
Pour une expérience culinaire complète, la Fête de la Saint-Michel en septembre à Gex propose des dégustations de spécialités locales et des démonstrations de fabrication fromagère. Les Glorieuses de Bresse, concours gastronomique qui se tient en décembre dans l’Ain, célèbrent la volaille de Bresse, autre fleuron gastronomique de la région.
Informations pratiques pour votre séjour à Gex
Comment se rendre à Gex depuis la France et la Suisse
Située à la frontière franco-suisse, la ville de Gex est accessible par plusieurs moyens de transport. Depuis la France, l’autoroute A40 dessert directement la région, avec une sortie à Saint-Genis-Pouilly à seulement 10 km de Gex. Depuis Lyon, comptez environ 2 heures de route (150 km).
Pour les voyageurs utilisant les transports en commun, la gare TGV la plus proche se trouve à Bellegarde-sur-Valserine, à 30 km. Des services de bus assurent ensuite la liaison jusqu’à Gex. Le réseau de bus transfrontalier Pays de Gex – Agglo propose également des liaisons régulières avec Genève.
Depuis la Suisse, Gex est facilement accessible depuis l’aéroport international de Genève-Cointrin, situé à seulement 15 km. Des services de taxi et de location de voitures sont disponibles à l’aéroport, et la ligne de bus F dessert régulièrement la ville de Gex avec un trajet d’environ 35 minutes.
Hébergements pour tous les budgets
L’offre d’hébergement à Gex s’adapte à tous les types de voyageurs. Pour les petits budgets, plusieurs chambres d’hôtes proposent des nuitées à partir de 60€, comme la Maison du Miroir ou le Gîte du Mont Blanc qui offrent une vue imprenable sur les montagnes environnantes.
Les familles et groupes peuvent opter pour la location de gîtes ruraux ou d’appartements dans le centre historique, avec des tarifs hebdomadaires variant de 400€ à 800€ selon la saison et la capacité. Le Domaine de Divonne, situé à quelques kilomètres, propose une expérience plus luxueuse avec son hôtel 4 étoiles et son casino.
Pour les amateurs de plein air, le camping municipal des Genêts offre des emplacements pour tentes et caravanes d’avril à octobre, avec des tarifs journaliers à partir de 15€ par personne. Plusieurs fermes des environs proposent également des formules agritourisme permettant de découvrir le terroir local.
Événements et festivités à ne pas manquer
Le calendrier culturel de Gex s’anime tout au long de l’année. En janvier, la Fête de la Saint-Vincent, patron des vignerons, célèbre la tradition viticole locale avec dégustation de vins du Bugey et produits régionaux.
Durant l’été, le Festival des Arts de la Rue transforme le centre-ville en scène à ciel ouvert pendant trois jours. Plus de 15 compagnies de théâtre, danse et cirque se produisent gratuitement dans les rues et places de Gex, attirant près de 5 000 spectateurs.
En septembre, la Foire de Gex, tradition remontant au Moyen Âge, réunit plus de 200 exposants et artisans locaux le deuxième week-end du mois. L’occasion idéale pour découvrir les spécialités gastronomiques du terroir gessien comme la saucisse de Gex ou les bleus de Gex et de Septmoncel.
En décembre, le Marché de Noël s’installe dans le centre historique pendant deux week-ends consécutifs, proposant artisanat local et animations pour les enfants dans une ambiance festive typiquement montagnarde.