Nantua, petite ville de l’Ain située dans le Haut-Bugey, s’étend entre falaises calcaires et lac turquoise de 141 hectares. Ce bourg historique de moins de 4 000 habitants conjugue richesse naturelle, patrimoine médiéval avec son abbatiale Saint-Michel, et mémoire de la Résistance dont témoigne son musée départemental. Sa gastronomie emblématique, notamment la célèbre quenelle sauce Nantua, complète l’attrait de cette destination qui offre également de nombreuses activités de plein air tout au long de l’année.
Découvrir Nantua, joyau naturel niché dans le Haut-Bugey
Un écrin entre falaises calcaires et lac turquoise
Située dans le département de l’Ain, Nantua est encaissée entre d’imposantes falaises calcaires qui culminent à plus de 300 mètres au-dessus de la ville. Cette configuration géographique unique offre un panorama saisissant aux visiteurs qui découvrent la cité depuis les hauteurs. Le lac de Nantua, d’origine glaciaire, s’étend sur 141 hectares avec une profondeur maximale de 43 mètres, apportant une touche de bleu intense au paysage.
La ville bénéficie d’un microclimat montagnard tempéré par la présence du lac, avec des températures moyennes de 20°C en été et de 2°C en hiver. Ce cadre naturel exceptionnel constitue un terrain de jeu idéal pour les activités de plein air comme la randonnée sur les sentiers balisés des falaises ou la pratique du kayak et de la pêche sur le lac.
Histoire millénaire marquée par l’abbaye bénédictine
L’histoire de Nantua remonte au VIIe siècle avec la fondation de son abbaye bénédictine en 671. Ce monument historique a joué un rôle central dans le développement de la cité pendant plus de mille ans. L’église abbatiale Saint-Pierre, construite entre le XIe et le XIIe siècle, représente aujourd’hui un remarquable exemple d’architecture romane clunisienne en France.
À l’intérieur de l’édifice, les visiteurs peuvent admirer le tableau « Le Martyre de saint Sébastien » peint par Eugène Delacroix en 1835, classé monument historique. La prospérité économique de Nantua s’est développée autour du commerce de la soie et du drap dès le XVe siècle, puis par l’industrie du peigne en corne au XIXe siècle qui employait près de 600 ouvriers dans les ateliers locaux.
Capitale de la résistance dans l’Ain
Durant la Seconde Guerre mondiale, Nantua s’est distinguée par son rôle majeur dans la Résistance française. Sa position géographique proche de la Suisse et son relief montagneux ont fait de cette petite ville un centre stratégique pour les maquis de l’Ain et du Haut-Jura. Cette implication lui a valu de subir une violente répression le 14 décembre 1943, lorsque les forces allemandes ont incendié 82 maisons et déporté 150 hommes en représailles.
En reconnaissance de son courage, Nantua a reçu la Croix de Guerre 1939-1945 avec palme. Le Musée de la Résistance et de la Déportation de l’Ain, installé dans l’ancienne prison de la ville depuis 1985, témoigne de cette période avec plus de 15 000 visiteurs chaque année. Il présente une collection de 10 000 documents et objets d’époque qui racontent l’histoire locale de la résistance et perpétuent la mémoire des sacrifices consentis par la population.
Les incontournables du patrimoine nantuatien
L’abbatiale Saint-Michel et son tableau de Delacroix
L’abbatiale Saint-Michel constitue le monument religieux majeur de Nantua. Cette église romane datant du XIIe siècle impressionne par ses dimensions et son architecture caractéristique de l’art roman jurassien. Sa façade austère et son clocher-porche dominent la cité lacustre. À l’intérieur, le trésor artistique est sans conteste « La Mise au tombeau », une œuvre magistrale d’Eugène Delacroix peinte en 1848 et classée monument historique depuis 1908. Cette peinture monumentale (3,55 m × 2,65 m) représente l’ensevelissement du Christ dans une composition dramatique aux couleurs intenses, typique du style romantique du peintre.
Le musée de la Résistance et de la Déportation de l’Ain
Installé dans l’ancienne prison de Nantua datant du XIXe siècle, le Musée de la Résistance et de la Déportation de l’Ain retrace l’histoire locale pendant la Seconde Guerre mondiale. Ce musée départemental présente plus de 500 objets et documents d’archives illustrant la vie quotidienne sous l’Occupation, les actions des maquis de l’Ain et du Haut-Jura, ainsi que les tragiques événements liés à la déportation. Les collections mettent en lumière le rôle stratégique de cette région montagneuse dans la lutte contre l’occupant nazi. Les expositions permanentes et temporaires offrent un témoignage poignant de cette période historique, avec une attention particulière portée à la pédagogie pour les jeunes générations.
Le monument départemental aux déportés au bord du lac
Érigé sur les rives du lac de Nantua, le Monument départemental aux Déportés rend hommage aux victimes de la déportation pendant la Seconde Guerre mondiale. Inauguré en 1947, ce mémorial fut l’un des premiers monuments français dédiés aux déportés. L’œuvre, conçue par l’architecte Louis Miquel et le sculpteur Marcel Mayer, se compose d’une structure épurée en pierre calcaire et d’une sculpture représentant un déporté émacié. Sa situation privilégiée face au lac offre un cadre propice au recueillement, tandis que son emplacement rappelle l’importance de la région dans la Résistance. Chaque année, des cérémonies commémoratives s’y déroulent pour perpétuer le devoir de mémoire.
Activités et loisirs autour du lac de Nantua
Baignades et sports nautiques sur les eaux émeraude
Le lac de Nantua, avec sa superficie de 141 hectares, offre une multitude d’activités aquatiques durant la saison estivale. La plage municipale surveillée, située sur la rive nord du lac, permet aux visiteurs de profiter des eaux dont la température peut atteindre 24°C en été. Le site dispose d’équipements complets : sanitaires, douches, aires de pique-nique et snack-bar.
Pour les amateurs de sports nautiques, le Club Nautique du Haut-Bugey propose des locations de pédalos, canoës et paddles de mi-juin à fin août. Le prix de location d’un pédalo 4 places s’établit à environ 15€ pour 30 minutes. La pêche est également pratiquée sur le lac, avec des espèces comme le brochet, la perche et la carpe. Un permis de pêche est obligatoire et disponible à l’Office de Tourisme pour 15€ la journée.
Randonnées panoramiques sur les hauteurs de la cluse
Les reliefs escarpés entourant le lac de Nantua créent un cadre idéal pour la randonnée pédestre. Trois sentiers balisés permettent d’explorer les hauteurs de la cluse :
- Le Sentier des Belvédères (8 km, 450m de dénivelé) : offre des points de vue exceptionnels sur l’ensemble du lac et la ville
- Le Circuit de la Corniche de l’Ermite (5 km, 280m de dénivelé) : traverse la forêt du flanc sud et mène aux vestiges d’un ancien ermitage
- Le Tour du Lac (10 km, 120m de dénivelé) : parcours accessible permettant de faire le tour complet du lac
Les randonneurs peuvent observer la flore locale caractéristique des milieux humides et des falaises calcaires. Au printemps, les orchidées sauvages sont particulièrement remarquables avec 12 espèces répertoriées dans la zone. L’Office de Tourisme propose des cartes détaillées des itinéraires pour 3,50€.
Circuits vélo et VTT pour tous les niveaux
La région de Nantua s’est dotée d’un réseau de plus de 200 km de circuits vélo et VTT adaptés à différents niveaux de pratique. La Voie Verte du Haut-Bugey, aménagée sur d’anciennes voies ferrées, offre 17 km de parcours sécurisé reliant Nantua à Oyonnax avec une pente moyenne de seulement 2%.
Pour les vététistes plus expérimentés, le circuit des Crêtes du Bugey (32 km, 850m de dénivelé) traverse les hauteurs de la cluse avec des sections techniques en forêt. L’itinéraire Famille autour du Lac (12 km, 150m de dénivelé) propose une boucle accessible permettant de découvrir les principaux points d’intérêt de Nantua et ses environs.
Des locations de vélos sont disponibles dans deux magasins du centre-ville, avec des tarifs à partir de 15€ la demi-journée pour un VTC et 25€ pour un VTT électrique. Le Bike Park de Port, situé à 8 km de Nantua, offre quant à lui 4 pistes de descente de différents niveaux, accessibles gratuitement.
La gastronomie locale, fierté des Nantuatiens
La cuisine de Nantua est profondément ancrée dans les traditions culinaires de l’Ain et du Bugey. Cette petite ville lacustre a su développer un patrimoine gastronomique reconnu, notamment grâce à sa proximité avec le lac et les ressources qu’il offre.
La quenelle sauce Nantua, spécialité emblématique
La quenelle sauce Nantua représente l’emblème culinaire de la ville. Cette préparation associe une quenelle de brochet moelleuse à une sauce onctueuse à base d’écrevisses. La recette traditionnelle exige des écrevisses à pattes rouges pêchées dans les eaux locales, bien que leur raréfaction ait conduit à utiliser d’autres variétés.
La quenelle elle-même est composée de panade (mélange de farine, beurre et eau), de brochet finement haché et d’œufs. Après avoir été pochée, elle est nappée de sauce Nantua dont la couleur orangée caractéristique provient des carapaces d’écrevisses.
Produits du terroir et vins du Bugey à découvrir
Le terroir nantuatien propose plusieurs spécialités gastronomiques:
- Les poissons du lac : brochet, perche et féra constituent la base de nombreuses recettes locales
- La volaille de Bresse AOP, élevée dans la région voisine
- Les fromages comme le Comté et le Bleu de Gex
Les vins du Bugey, souvent méconnus, accompagnent parfaitement ces mets. Le vignoble, classé AOC depuis 2009, produit des blancs vifs (Roussette, Chardonnay), des rouges légers (Gamay, Pinot noir) et le célèbre Cerdon, vin pétillant rosé naturellement doux. Ces coteaux viticoles s’étendent sur environ 500 hectares autour de Nantua et dans le Bugey.
Meilleures adresses pour savourer l’authentique cuisine bugiste
Plusieurs établissements perpétuent la tradition culinaire à Nantua :
- Le Bistrot du Port – Face au lac, propose des quenelles artisanales et une carte de poissons d’eau douce
- Auberge du Lac – Établissement historique réputé pour sa sauce Nantua élaborée selon la recette traditionnelle
- Restaurant Reygrobellet – Une institution familiale préparant les spécialités régionales depuis trois générations
Le marché hebdomadaire de Nantua (le vendredi matin) permet également de découvrir les produits locaux directement auprès des producteurs. Plusieurs artisans proposent des quenelles à emporter, préparées selon les méthodes traditionnelles.
Pour les amateurs de gastronomie, la Fête de la Quenelle, organisée chaque année en juin, célèbre ce patrimoine culinaire avec dégustations, concours et animations autour des spécialités locales.
Visiter Nantua au fil des saisons
Printemps et automne, périodes idéales pour les randonneurs
Le printemps à Nantua offre des conditions optimales pour la randonnée avec des températures moyennes de 15 à 20°C. Les sentiers autour du lac et dans les montagnes environnantes se parent de couleurs vives et de floraisons diverses. Le sentier des Belvédères propose des points de vue exceptionnels sur le lac et les falaises calcaires.
L’automne transforme les forêts entourant Nantua en tableaux aux teintes ocre et dorées. Cette saison permet d’explorer les chemins forestiers dans une atmosphère paisible, idéale pour l’observation de la faune locale. La période de septembre à novembre offre également l’occasion de découvrir les produits du terroir avec la saison des champignons dans les forêts jurassiennes.
L’été, saison des festivals et activités nautiques
Durant l’été, le lac de Nantua devient le centre d’activités variées. La température de l’eau atteint 22 à 24°C, permettant la baignade dans des conditions agréables. La base nautique municipale propose des locations de pédalos, canoës et paddles pour explorer ce lac d’origine glaciaire de 141 hectares.
Les mois de juillet et août voient l’organisation de nombreuses animations en plein air. Le Festival des Musicales du Lac attire chaque année plus de 2000 visiteurs avec une programmation variée allant du classique au jazz. Les terrasses des restaurants au bord du lac s’animent et permettent de profiter des longues soirées estivales avec une vue imprenable sur les falaises calcaires qui encadrent la ville.
Événements culturels à ne pas manquer
Le Festival du Film d’Animation se tient chaque année en mai, transformant Nantua en vitrine de la création audiovisuelle avec plus de 50 œuvres présentées. Cet événement attire amateurs et professionnels du secteur dans une ambiance conviviale.
En septembre, les Journées du Patrimoine permettent de découvrir l’abbatiale Saint-Michel, joyau de l’art roman, ainsi que le musée de la Résistance et de la Déportation qui retrace l’histoire locale pendant la Seconde Guerre mondiale. Ces visites guidées spéciales attirent plus de 1500 visiteurs sur un weekend.
Le marché de Noël en décembre transforme la place d’Armes en village festif avec une trentaine d’exposants proposant produits artisanaux et spécialités régionales. Les illuminations mettent en valeur le patrimoine architectural du centre historique et créent une atmosphère chaleureuse même pendant la saison froide.
Excursions et sites remarquables aux alentours
Les glacières historiques du lac de Sylans
À seulement 15 km de Nantua, le lac de Sylans abrite un patrimoine industriel unique : ses anciennes glacières. Du XIXe siècle jusqu’aux années 1920, ce site produisait jusqu’à 200 tonnes de glace par jour qui étaient expédiées vers Lyon, Paris et même l’Algérie. Les vestiges encore visibles témoignent de cette industrie florissante où l’on découpait directement la glace naturelle du lac en hiver pour la conserver dans des bâtiments isolés.
Un sentier d’interprétation aménagé autour du lac permet de découvrir les ruines des anciens bâtiments et comprendre les techniques d’exploitation de cette ressource naturelle. Des panneaux explicatifs détaillent l’histoire de ce site remarquable qui approvisionnait les grandes villes françaises en glace pour la conservation alimentaire et les usages médicaux.
Le plateau de Retord pour les amateurs de nature préservée
Le plateau de Retord, situé à environ 20 km de Nantua, est un vaste espace naturel culminant à 1200 mètres d’altitude. Ce territoire préservé offre des paysages typiques du Haut-Bugey avec ses forêts d’épicéas, ses pâturages et ses fermes d’alpage traditionnelles.
En hiver, le plateau se transforme en domaine nordique avec plus de 140 km de pistes pour le ski de fond, les raquettes et le ski de randonnée. En été, les nombreux sentiers de randonnée permettent de découvrir une faune et une flore remarquables. Le GR9 traverse notamment ce plateau, offrant des vues imprenables sur les chaînes du Jura et les Alpes par temps clair.
Le plateau de Retord est également réputé pour ses fromages d’alpage, notamment le Comté et le Bleu de Gex, produits dans les fermes traditionnelles qui parsèment le territoire.
La Plastics Vallée et Oyonnax, patrimoine industriel unique
À 15 km au nord de Nantua, Oyonnax et sa Plastics Vallée constituent un territoire industriel spécialisé dans la transformation des matières plastiques. Cette tradition remonte au XVIIIe siècle avec le travail de la corne et de l’os, avant de se tourner vers les matières synthétiques au XXe siècle.
Le Musée du Peigne et de la Plasturgie d’Oyonnax retrace cette évolution industrielle unique en France. Sur plus de 1000 m², il expose des collections exceptionnelles de peignes, lunettes et objets en plastique qui témoignent de l’ingéniosité des artisans et industriels locaux. Le musée présente également les machines et techniques qui ont fait la renommée de cette vallée, devenue premier pôle plasturgie de France avec plus de 600 entreprises spécialisées.
La visite peut se compléter par un passage au Centre culturel Aragon qui abrite une médiathèque et un espace d’exposition consacré à l’histoire industrielle locale. Les amateurs d’architecture industrielle apprécieront également les anciennes usines reconverties du quartier historique, témoins de l’évolution économique de cette ville singulière.