Situé entre la Seine-Maritime et l’Oise, le Pays de Bray dévoile ses paysages bocagers caractéristiques et sa formation géologique unique appelée « boutonnière ». Ce territoire rural normand, traversé par l’Avenue Verte London-Paris, abrite des villages de caractère comme Neufchâtel-en-Bray et Forges-les-Eaux, ainsi qu’un patrimoine gastronomique renommé, notamment le fromage Neufchâtel AOP en forme de cœur.
Le Pays de Bray : découverte d’un joyau bocager normand
Un territoire à la géologie unique entre Seine-Maritime et Oise
Le Pays de Bray s’étend à cheval sur la Seine-Maritime (Normandie) et l’Oise (Hauts-de-France), bien que son cœur historique et touristique soit essentiellement normand. Sa principale caractéristique géologique est sa « boutonnière », une dépression elliptique formée par l’érosion des couches de craie du Bassin parisien, révélant des terrains plus anciens d’argiles et de sables.
Cette géologie singulière a façonné un paysage de bocage verdoyant, composé de prairies humides, haies vives, vergers de pommiers et forêts denses comme la Forêt de Lyons, l’une des plus grandes hêtraies de France. Le relief vallonné offre des panoramas changeants, notamment depuis le Mont Robert près de Neufchâtel-en-Bray. Le réseau hydrographique est dense avec plusieurs cours d’eau importants : l’Epte, la Béthune, l’Andelle et le Thérain.
Histoire et culture brayonne : entre Normandie et France
Le Pays de Bray a longtemps constitué une zone frontière stratégique entre le Duché de Normandie et le Royaume de France au Moyen Âge. Cette position explique la présence de nombreux châteaux et places fortes, comme celui de Neufchâtel.
L’histoire de ce territoire est profondément liée à l’agriculture, particulièrement l’élevage laitier qui a donné naissance au fromage emblématique de la région : le Neufchâtel AOP, reconnaissable à sa forme de cœur et considéré comme le plus ancien fromage normand. La région a également connu une activité industrielle importante liée à l’exploitation de ses ressources naturelles (argile pour la poterie et les tuiles, fer).
La culture brayonne reste ancrée dans ses traditions agricoles et artisanales, avec un fort attachement au terroir et à la gastronomie locale. L’identité culturelle s’exprime à travers :
- L’architecture typique (maisons à colombages, torchis, briques et tuiles locales)
- Les savoir-faire artisanaux, notamment la poterie et la céramique
- Les marchés traditionnels
- Les fêtes locales et foires agricoles qui rythment l’année
Le Musée Mathon-Durand à Neufchâtel-en-Bray préserve cette mémoire en exposant les arts et traditions populaires du Pays de Bray.
Comment accéder au Pays de Bray et se déplacer
Plusieurs options s’offrent aux visiteurs pour découvrir cette région :
En voiture : Le moyen le plus pratique pour explorer ce territoire rural. Le Pays de Bray est accessible via :
- L’autoroute A28 (Rouen-Abbeville)
- L’autoroute A29 (Le Havre-Amiens)
- L’autoroute A13 (Paris-Caen via Rouen)
- Plusieurs routes départementales (D915, D1, D921) qui sillonnent le territoire
En train : La desserte ferroviaire est limitée mais existante avec les gares principales de :
- Serqueux (ligne Rouen-Amiens)
- Gournay-Ferrières
Depuis Paris, il faut généralement passer par Rouen ou Beauvais.
En bus : Des lignes de bus régionales (réseau Nomad en Normandie) relient certaines villes et villages, avec une fréquence parfois limitée, surtout le week-end.
À vélo : L’Avenue Verte London-Paris traverse le Pays de Bray, offrant un parcours sécurisé sur une ancienne voie ferrée. Cette voie verte est idéale pour les cyclotouristes et constitue l’axe majeur pour découvrir la région à deux roues. Des locations de vélos sont disponibles dans certaines villes comme Forges-les-Eaux, qui est également un point de départ/passage de cet itinéraire.
Une fois sur place, la voiture reste le moyen le plus flexible pour explorer les villages et sites d’intérêt disséminés dans la campagne, bien que le vélo permette une immersion plus authentique dans les paysages bocagers.
Paysages et patrimoine naturel du Pays de Bray
La boutonnière du Bray : forêts, vallons et rivières à explorer
Le Pays de Bray possède une géologie unique appelée « boutonnière », une dépression elliptique creusée par l’érosion dans les couches de craie du Bassin parisien. Cette formation géologique particulière a façonné un paysage de bocage verdoyant caractérisé par des prairies humides, des haies vives et des vergers de pommiers.
Le relief vallonné offre une diversité de paysages avec plusieurs écosystèmes à explorer :
- La Forêt de Lyons, l’une des plus grandes et belles hêtraies de France, située en bordure Est du Pays de Bray. Classée pour sa biodiversité, elle est idéale pour la randonnée et l’observation de la faune et la flore.
- Un réseau hydrographique dense avec des rivières comme la Béthune, l’Epte, l’Andelle et le Thérain qui offrent des paysages bucoliques propices à la pêche et au canoë-kayak.
- Des zones humides d’intérêt écologique, notamment dans la vallée de la Béthune et la vallée de l’Epte.
Points de vue panoramiques et sites naturels remarquables
Pour admirer les paysages caractéristiques du Pays de Bray, plusieurs sites naturels remarquables méritent le détour :
- Le Mont Robert (près de Neufchâtel-en-Bray) offre un panorama exceptionnel sur la boutonnière du Pays de Bray.
- Plusieurs sites Natura 2000 protègent les habitats et espèces remarquables de la région.
- Le bocage brayon lui-même, avec ses haies, ses prairies humides et ses chemins creux, constitue un élément paysager identitaire parfait pour la randonnée.
À proximité immédiate, des jardins remarquables complètent l’offre naturelle :
- Le Jardin Agapanthe à Grigneuseville, connu pour ses structures végétales
- Le Jardin Plume à Auzouville-sur-Ry, célèbre pour ses graminées
- Les Jardins du Bosmelet à Auffay, classés Jardin Remarquable
L’Avenue Verte London-Paris : colonne vertébrale touristique
L’Avenue Verte London-Paris traverse le Pays de Bray et constitue l’axe majeur pour découvrir la région. Cette voie verte aménagée sur une ancienne voie ferrée offre :
- Un parcours sécurisé et accessible à tous les cyclistes
- Une traversée des plus beaux paysages de la région
- Des points de départ et d’étape dans les principales villes, notamment Forges-les-Eaux
- Des connexions avec de nombreuses boucles cyclables locales permettant d’explorer les villages environnants
Des services adaptés aux cyclotouristes se sont développés le long de cet axe, avec des points de location de vélos (parfois électriques) disponibles dans certaines villes comme Forges-les-Eaux. Cette infrastructure verte représente une excellente option pour découvrir le patrimoine naturel du Pays de Bray à un rythme idéal.
Villages et sites incontournables lors de votre visite
Neufchâtel-en-Bray : capitale historique et fromagère
Considérée comme la capitale historique du Pays de Bray, Neufchâtel-en-Bray est célèbre pour son fromage AOP en forme de cœur. Lors de votre visite, ne manquez pas l’église Notre-Dame, les vestiges du château médiéval et le musée Mathon-Durand qui présente les arts et traditions populaires de la région (céramiques, costumes et mobilier traditionnel). Le marché hebdomadaire du samedi est l’endroit idéal pour découvrir les produits locaux, notamment les fromages fermiers, charcuteries, volailles et produits frais. Cette ville constitue une base stratégique pour explorer l’ensemble du Pays de Bray.
Forges-les-Eaux et ses attractions thermales
Forges-les-Eaux est la seule station thermale de Normandie, réputée pour ses sources ferrugineuses découvertes dès le XVIe siècle. Cette ville dynamique offre plusieurs attraits touristiques, dont un casino, l’Étang de l’Andelle où pratiquer des activités nautiques, et des parcs aménagés pour la promenade. Forges-les-Eaux est également un point stratégique sur l’Avenue Verte London-Paris, itinéraire cyclable qui traverse le Pays de Bray et permet de découvrir la région à vélo en toute sécurité sur l’ancienne voie ferrée aménagée.
Les plus beaux villages aux alentours : Gerberoy et Lyons-la-Forêt
À proximité immédiate du Pays de Bray, deux villages classés parmi les « Plus Beaux Villages de France » méritent le détour :
Gerberoy, situé dans l’Oise mais aux portes du Bray normand, est surnommé « le village aux mille rosiers ». Ce charmant village médiéval se distingue par ses maisons à colombages abondamment fleuries et ses ruelles pavées qui créent une atmosphère romantique, particulièrement spectaculaire lors de la floraison des roses.
Lyons-la-Forêt, dans l’Eure, est niché au cœur de la majestueuse forêt domaniale du même nom, l’une des plus grandes et belles hêtraies de France. Le village est reconnu pour sa halle du XVIIe siècle, ses maisons normandes typiques aux façades colorées et son ambiance préservée. La forêt environnante, classée pour sa biodiversité exceptionnelle, offre de nombreux sentiers de randonnée permettant d’observer la faune et la flore locales.
La gastronomie du Pays de Bray, au cœur de l’expérience touristique
Le Pays de Bray offre une expérience culinaire authentique, ancrée dans les traditions agricoles normandes. La cuisine brayonne se caractérise par sa générosité et l’utilisation de produits fermiers locaux : crème fraîche, beurre, volailles et canard constituent la base de nombreux plats traditionnels.
Le Neufchâtel AOP : fromage emblématique en forme de cœur
Le Neufchâtel représente le joyau gastronomique du Pays de Bray. Ce fromage AOP (Appellation d’Origine Protégée) est reconnu comme le plus ancien fromage normand. Sa particularité réside dans sa forme de cœur, bien qu’il existe également en bonde ou en briquette.
Ce fromage à pâte molle à croûte fleurie, élaboré à partir de lait de vache cru, offre une texture crémeuse et un goût caractéristique qui s’affirme avec l’affinage. De nombreuses fermes productrices ouvrent leurs portes aux visiteurs pour des visites guidées et des dégustations, permettant de découvrir les méthodes traditionnelles de fabrication.
Produits cidricoles et spécialités normandes à déguster
Le Pays de Bray, terre de pommiers, excelle dans la production de boissons typiquement normandes :
- Le cidre fermier (brut, demi-sec ou doux), présent sur toutes les tables
- Le poiré, moins courant mais également produit localement
- Le Pommeau de Normandie AOC, apéritif issu du mélange de jus de pomme et de Calvados
- Le Calvados, eau-de-vie de cidre produite artisanalement
- Le jus de pomme artisanal
Au-delà des fromages et boissons, les produits laitiers de qualité abondent : crème fraîche épaisse, beurre de baratte, lait cru et yaourts fermiers. Le terroir offre également des volailles de qualité, ainsi que des viandes bovines et porcines issues des élevages locaux.
La tarte normande aux pommes constitue le dessert emblématique de la région, valorisant les fruits du verger local.
Marchés locaux et fermes à visiter pour découvrir les produits du terroir
Les marchés constituent des lieux incontournables pour s’immerger dans la culture gastronomique du Pays de Bray. Les plus réputés se tiennent à :
- Neufchâtel-en-Bray (samedi)
- Gournay-en-Bray (mardi et vendredi)
- Forges-les-Eaux (jeudi et dimanche)
Ces marchés proposent l’ensemble des produits locaux : fromages, charcuteries, volailles, fruits, légumes, crème, beurre et œufs directement des producteurs aux consommateurs.
Pour une expérience plus immersive, plusieurs exploitations agricoles organisent des visites guidées :
- Des fermes fromagères dédiées au Neufchâtel, où l’on peut observer les différentes étapes de fabrication
- Le Domaine de Merval à Brémontier-Merval, un lycée agricole avec une exploitation ouverte au public, permettant de découvrir l’élevage et la production cidricole
- Des cidreries artisanales offrant des démonstrations et dégustations
Durant l’automne, période de récolte des pommes et de fabrication du cidre, de nombreux événements gastronomiques animent la région, notamment la Fête du Fromage de Neufchâtel et la Fête du Cidre.
Activités et expériences à vivre en Pays de Bray
Randonnées et circuits vélo à travers le bocage
Le Pays de Bray est un véritable paradis pour les amateurs de randonnée avec son réseau de sentiers balisés qui traversent bocages, forêts et vallées. Le GR®210 constitue l’un des itinéraires principaux du territoire, offrant des parcours variés à travers les paysages typiques de la région.
Pour les cyclistes, l’Avenue Verte London-Paris représente l’axe majeur de découverte. Cette voie aménagée sur une ancienne voie ferrée permet de parcourir le Pays de Bray en toute sécurité. Des points de location de vélos sont disponibles dans plusieurs localités, notamment à Forges-les-Eaux, qui constitue un point de départ ou de passage idéal sur cet itinéraire.
Plusieurs boucles cyclables locales complètent cette offre et permettent d’explorer les villages et le patrimoine du Pays de Bray. Ces circuits sont particulièrement appréciés pour découvrir le bocage caractéristique de la région, avec ses haies, ses prairies humides et ses chemins creux.
Visites culturelles : châteaux, églises et musées
Le patrimoine culturel du Pays de Bray est riche et diversifié, témoin de son histoire entre Normandie et Royaume de France. Le Château de Mesnières-en-Bray, joyau architectural de la Renaissance normande, mérite une visite pour son architecture et son parc (vérifiez les horaires car il abrite également un établissement scolaire).
À Neufchâtel-en-Bray, capitale historique de la région, le Musée Mathon-Durand présente les arts et traditions populaires locaux avec une collection de céramiques, costumes et mobilier. L’église Notre-Dame et les vestiges du château complètent l’intérêt historique de cette ville.
À Gournay-en-Bray, ne manquez pas la Collégiale Saint-Hildevert, remarquable exemple d’architecture romane et gothique. Les amateurs d’architecture apprécieront également le village de Lyons-la-Forêt, classé parmi les « Plus Beaux Villages de France », avec sa halle du XVIIe siècle et ses maisons normandes typiques.
Le Domaine de Merval à Brémontier-Merval offre une perspective différente avec son lycée agricole et son exploitation ouverte au public, permettant de découvrir l’élevage et la production cidricole traditionnelle.
Conseils pour planifier votre séjour selon les saisons
Le printemps (avril-juin) constitue la période idéale pour visiter le Pays de Bray. La nature est en pleine floraison, les paysages verdoyants s’animent et les pommiers en fleurs offrent un spectacle visuel remarquable. Les températures douces favorisent les activités de plein air sans la foule estivale.
En été (juillet-août), la région connaît son pic touristique avec des températures agréables et de nombreuses animations locales : marchés nocturnes et fêtes de village. Les sites les plus populaires et l’Avenue Verte peuvent cependant être plus fréquentés.
L’automne (septembre-octobre) révèle le Pays de Bray sous ses couleurs flamboyantes, particulièrement en forêt. C’est aussi la période de récolte des pommes et de fabrication du cidre, offrant l’occasion de découvrir ces traditions locales. La lumière automnale est particulièrement favorable à la photographie.
En hiver (novembre-mars), la région adopte une atmosphère plus calme, parfois enveloppée de brume, idéale pour un séjour reposant. Notez cependant que certains sites touristiques peuvent avoir des horaires réduits ou être fermés.
Pour éviter l’affluence, privilégiez les visites en semaine plutôt que le week-end, et optez pour le printemps ou l’automne. Les marchés locaux de Neufchâtel-en-Bray (samedi), Gournay-en-Bray (mardi et vendredi) et Forges-les-Eaux (jeudi et dimanche) constituent des moments privilégiés pour découvrir les produits du terroir et rencontrer les habitants.