Située au cœur de la Charente-Maritime, Saintes dévoile 2000 ans d’histoire à travers son riche patrimoine gallo-romain et médiéval. Ancienne capitale de l’Aquitaine romaine, cette cité traversée par la Charente séduit par son amphithéâtre antique, son abbaye millénaire et ses quartiers historiques préservés. La ville constitue également un point de départ idéal pour explorer la région, entre vignobles de Cognac, côte atlantique et îles charentaises.
Découverte de Saintes, joyau historique de Charente-Maritime
Histoire et situation géographique de l’ancienne Mediolanum Santonum
Nichée au cœur de la Charente-Maritime dans la région Nouvelle-Aquitaine, Saintes compte environ 25 000 habitants. Cette ville d’art et d’histoire a été fondée au 1er siècle après J.-C. sous le nom de Mediolanum Santonum. Son importance historique remonte à l’époque gallo-romaine, quand elle était la capitale de la province romaine d’Aquitaine.
Traversée par le fleuve Charente, Saintes a connu une riche évolution à travers les siècles. Après avoir été un centre gallo-romain majeur, elle est devenue capitale de la Saintonge durant le Moyen Âge et siège d’un évêché du 4e au 18e siècle. La ville a particulièrement prospéré au 16e siècle grâce au commerce fluvial, avant de connaître un déclin après la Révolution française. Le 20e siècle a marqué son renouveau avec un développement industriel et touristique.
Aujourd’hui, l’économie de Saintes repose principalement sur le tourisme, l’industrie et l’agriculture. Son patrimoine architectural exceptionnel témoigne de son passé prestigieux, avec notamment un amphithéâtre gallo-romain de 15 000 places parmi les mieux conservés de France, l’Arc de Germanicus datant de 19 après J.-C., et plusieurs édifices religieux remarquables comme la Cathédrale Saint-Pierre et l’Abbaye aux Dames.
Comment accéder à Saintes et se déplacer dans la ville
Saintes bénéficie d’une excellente accessibilité grâce à sa gare SNCF qui propose des liaisons TGV vers Paris et Bordeaux. La ville est également desservie par l’autoroute A10, ce qui facilite l’accès en voiture depuis les grandes agglomérations environnantes.
Pour les déplacements intra-urbains, plusieurs options s’offrent aux visiteurs :
- Le réseau de bus urbains Buss qui dessert les principaux quartiers
- La location de vélos classiques ou électriques disponible à l’office de tourisme
- Les taxis et VTC pour des trajets spécifiques
Le centre historique de Saintes se découvre idéalement à pied, avec ses rues pavées et ses maisons à colombages. Pour les visiteurs motorisés, des parkings gratuits sont disponibles en périphérie du centre-ville. La piste cyclable Flow Vélo traverse également la ville et constitue une option agréable pour explorer les environs.
L’Office de Tourisme, situé Place Bassompierre, propose un City Pass permettant d’accéder aux principaux monuments à tarif préférentiel. Pour les familles et groupes, des visites guidées du centre historique sont organisées régulièrement (durée : 2h, tarif : 6€ par adulte).
Quand visiter Saintes : climat et meilleure période
Saintes bénéficie d’un climat océanique tempéré caractérisé par des étés chauds et des hivers relativement doux. La période optimale pour découvrir la ville s’étend de mai à septembre, quand les conditions météorologiques sont les plus favorables pour les activités extérieures.
Pour une expérience plus animée, juillet et août correspondent à la haute saison touristique avec de nombreuses manifestations culturelles, notamment :
- Le Festival de Saintes, événement majeur de musique classique
- La Fête du Cognac avec ses animations autour du célèbre spiritueux local
- Les Jeudis de Saint-Louis, série de concerts gratuits en plein air
Le mois de septembre constitue un bon compromis avec une affluence moindre tout en conservant une météo agréable. C’est également la période du Festival du Film Francophone d’Angoulême qui se déroule à 60 km. Pour les amateurs d’ambiance festive hivernale, décembre offre un marché de Noël typique.
Les tarifs des hébergements varient selon la saison : comptez entre 80 et 120€ pour une nuit en hôtel 3 étoiles en période estivale. Hors saison, ces prix peuvent baisser significativement, offrant un meilleur rapport qualité-prix pour les voyageurs au budget limité.
Les incontournables du patrimoine antique et médiéval
L’amphithéâtre gallo-romain et l’Arc de Germanicus
L’amphithéâtre gallo-romain de Saintes, construit au 1er siècle, figure parmi les vestiges antiques les mieux conservés de France. Avec ses 15 000 places, ce monument témoigne de l’importance de Mediolanum Santonum (ancien nom de Saintes) comme capitale de la province romaine d’Aquitaine. L’accès à ce site archéologique majeur coûte 8€ pour les adultes, tandis que l’entrée est gratuite pour les moins de 18 ans.
L’Arc de Germanicus, érigé en 19 après J.-C., constitue un autre témoin remarquable de l’époque romaine. Ce monument dédié à l’empereur Tibère, son neveu Germanicus et son fils Drusus, a été déplacé en 1843 pour être préservé. Situé sur les rives de la Charente, il marque l’entrée historique de la ville et offre un point de repère caractéristique du paysage urbain saintais.
L’Abbaye aux Dames et la cathédrale Saint-Pierre
L’Abbaye aux Dames, fondée au 11e siècle, représente un joyau de l’architecture romane saintongeaise. Cette ancienne abbaye bénédictine se distingue par sa façade richement sculptée. Aujourd’hui reconvertie en centre culturel, elle accueille chaque année en juillet le Festival de Saintes, événement majeur de musique classique. Le site propose également des visites guidées permettant de découvrir son histoire millénaire.
La cathédrale Saint-Pierre, construite entre le 12e et le 15e siècle, mélange les styles roman et gothique. Son clocher inachevé lui confère une silhouette particulière dans le paysage urbain. Située au cœur du quartier Saint-Pierre, elle constitue un point central pour explorer le centre historique médiéval avec ses rues pavées et ses maisons à colombages.
Église Saint-Eutrope et autres monuments remarquables
L’église Saint-Eutrope, édifiée aux 11e et 12e siècles, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en tant qu’étape sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle. Sa crypte romane, l’une des plus vastes d’Europe, abrite le tombeau de saint Eutrope, premier évêque de Saintes. Le quartier environnant offre un belvédère naturel sur la ville et la vallée de la Charente.
Parmi les autres vestiges antiques notables figurent les thermes de Saint-Saloine, datant du 1er siècle. Pour approfondir la découverte du passé gallo-romain de la ville, le musée archéologique présente d’importantes collections d’objets et d’artefacts de cette période. Le musée de l’Échevinage complète l’offre culturelle avec ses collections de beaux-arts et d’arts décoratifs, tandis que le musée Dupuy-Mestreau expose les arts et traditions populaires de la région.
Exploration des quartiers et des richesses naturelles
Balade dans le centre historique et ses ruelles pavées
Le centre historique médiéval de Saintes se caractérise par ses rues pavées et ses maisons à colombages qui témoignent du riche passé de cette cité bimillénaire. Le quartier Saint-Pierre, organisé autour de la cathédrale du même nom, constitue le cœur de cette ville d’art et d’histoire. Une visite guidée du centre historique, proposée pour 8€ par personne, permet de découvrir en 2 heures les principaux monuments.
Le quartier Saint-Eutrope offre un belvédère naturel sur l’ensemble de la ville et abrite l’église du même nom, construite aux 11e et 12e siècles. Ce monument religieux est officiellement reconnu comme une étape importante sur les chemins de Saint-Jacques-de-Compostelle.
La Place Bassompierre, agrémentée d’une fontaine, forme le centre névralgique de Saintes où se trouve également l’Office de Tourisme. Les amateurs d’histoire peuvent prolonger leur découverte avec le géocaching proposé par l’application Terra Aventura, une façon ludique d’explorer le patrimoine local.
Les quais de la Charente et le jardin public
Les quais de la Charente offrent une promenade paisible le long du fleuve qui traverse la ville. C’est ici que se dresse l’Arc de Germanicus, arc de triomphe romain datant de 19 après J.-C., déplacé et restauré en 1843. Une croisière sur la Charente permet d’admirer la ville sous un angle différent pour 12€ par adulte (durée 1h30).
Le jardin public de Saintes s’étend sur 7 hectares et constitue un espace de verdure apprécié des habitants comme des visiteurs. Ce parc paysager offre un cadre idéal pour une pause détente entre deux visites ou un pique-nique avec vue sur la Charente.
Pour explorer ces différents sites, la location de vélos électriques est possible à l’Office de Tourisme. La piste cyclable Flow Vélo traverse la ville et permet de rejoindre facilement les différents quartiers.
Sites naturels à découvrir autour de Saintes
La vallée de la Charente, classée site Natura 2000, présente une biodiversité remarquable. Plusieurs itinéraires de randonnée permettent d’explorer ce patrimoine naturel qui s’étend bien au-delà des limites de la ville.
À proximité immédiate, les marais de la Seugne constituent une zone humide protégée où les amateurs d’ornithologie pourront observer de nombreuses espèces. Le bois des Chails, forêt domaniale de 380 hectares, offre quant à lui un cadre idéal pour les promenades en famille.
À 50 km de Saintes, le parc naturel régional du Marais poitevin mérite le détour pour une excursion à la journée. Plus près, à 20 km, l’Abbaye de Fontdouce propose des activités d’accrobranche dans un cadre historique exceptionnel.
Pour une expérience insolite, un vol en montgolfière au-dessus de la vallée de la Charente offre une perspective unique sur la ville et ses environs. Les activités nautiques sur le fleuve sont également accessibles en saison estivale, quand le climat océanique tempéré de Saintes assure des températures agréables.
Culture, gastronomie et activités à Saintes
Le Festival de Saintes et les événements culturels annuels
Le Festival de Saintes constitue l’événement culturel majeur de la ville. Ce festival de musique classique se déroule chaque année en juillet dans le cadre exceptionnel de l’Abbaye aux Dames. Il attire des musiciens et des spectateurs du monde entier grâce à sa programmation de qualité.
Tout au long de l’année, Saintes propose un calendrier culturel riche et varié :
- La Fête du Cognac en juillet avec animations autour de cette eau-de-vie emblématique
- Les Jeudis de Saint-Louis : concerts gratuits pendant la période estivale
- Le Printemps des Poètes en mars
- La Nuit européenne des musées en mai
- Les Journées européennes du patrimoine en septembre
Les amateurs de cinéma peuvent fréquenter Le Gallia, cinéma art et essai proposant une programmation exigeante. Le Théâtre Geoffroy-Martel offre quant à lui une programmation variée toute l’année. La Médiathèque François-Mitterrand complète l’offre culturelle avec ses expositions temporaires régulières.
Saveurs charentaises et restaurants recommandés
La gastronomie saintaise met à l’honneur les produits du terroir charentais. À découvrir absolument :
- Le cognac, eau-de-vie de renom produite dans la région
- Le pineau des Charentes, apéritif local résultant du mélange de jus de raisin et d’eau-de-vie de cognac
- Les huîtres de Marennes-Oléron, parmi les plus réputées de France
- La galette charentaise, spécialité pâtissière au beurre
- Le chabichou, fromage de chèvre à la texture crémeuse
- Le melon charentais, particulièrement savoureux en été
Pour déguster ces spécialités, plusieurs établissements se distinguent :
- Les Saveurs de l’Abbaye – cuisine gastronomique mettant en valeur les produits locaux
- La Table de l’Yeuse – restaurant offrant une vue panoramique sur la Charente
- Le Parvis – spécialités régionales dans un cadre authentique
- Le Bataclan – ambiance bistrot et cuisine de qualité
Le marché couvert de Saintes, ouvert les mardis, jeudis et samedis matins, constitue un lieu incontournable pour s’approvisionner en produits frais et spécialités locales. Le prix moyen d’un menu du jour dans un restaurant varie entre 15 et 25€.
Activités familiales et circuits de visite
Saintes propose de nombreuses activités adaptées aux familles :
- Les croisières en gabare sur la Charente (12€ par adulte) offrent une perspective unique sur la ville
- L’escape game dans l’amphithéâtre gallo-romain pour une découverte ludique du patrimoine
- Des ateliers de fabrication de galette charentaise pour s’initier aux traditions culinaires locales
- Les visites nocturnes aux flambeaux du centre historique, particulièrement appréciées des enfants
Aux alentours de Saintes, plusieurs sites méritent une excursion :
- Le parc aquatique Aquarelle à Saint-Georges-de-Didonne (40 km)
- Le célèbre Zoo de La Palmyre (50 km)
- L’accrobranche à l’Abbaye de Fontdouce (20 km)
Pour explorer la ville, plusieurs formules sont proposées :
- La visite guidée du centre historique (2h, 6€ par adulte)
- Le circuit des églises romanes de Saintonge
- La location de vélos à l’office de tourisme pour emprunter la piste cyclable Flow Vélo
- Les randonnées pédestres dans la vallée de la Charente
- Le géocaching avec l’application Terra Aventura, une chasse au trésor moderne
Le City Pass, disponible à l’Office de Tourisme (Place Bassompierre), permet d’accéder aux principaux monuments à tarif préférentiel. Pour optimiser votre visite, les parkings gratuits en périphérie du centre offrent une solution pratique.
Excursions depuis Saintes : explorer la Charente-Maritime
La position stratégique de Saintes en fait un point de départ idéal pour découvrir les richesses de la Charente-Maritime. Plusieurs destinations remarquables se trouvent à moins d’une heure de route, permettant des excursions à la journée.
Cognac et ses maisons de négoce
À seulement 30 km de Saintes, Cognac est mondialement connue pour son eau-de-vie éponyme. Cette ville historique abrite de prestigieuses maisons de négoce comme Hennessy, Martell, Rémy Martin ou Camus. Les visites guidées des distilleries permettent de découvrir le processus d’élaboration de ce spiritueux, depuis la double distillation jusqu’au vieillissement en fûts de chêne, avant de terminer par une dégustation commentée.
En plus de ses distilleries, Cognac offre un centre historique médiéval préservé avec ses ruelles pavées et ses maisons à pans de bois. Le château royal où est né François Ier mérite également une visite.
Les villes côtières : Rochefort, Royan et La Rochelle
Rochefort, située à 30 km de Saintes, est célèbre pour son arsenal maritime créé par Louis XIV. La ville abrite le chantier de reconstruction de l’Hermione, réplique du navire qui emmena La Fayette aux États-Unis en 1780. La Corderie Royale, plus long bâtiment industriel du XVIIe siècle en Europe avec ses 374 mètres, témoigne du passé naval de la ville.
À 35 km au sud-ouest, Royan est une station balnéaire réputée pour son architecture moderniste des années 1950. Détruite à 85% pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville a été reconstruite dans un style avant-gardiste visible notamment dans son église Notre-Dame. Les cinq plages de sable fin font le bonheur des baigneurs en été.
La Rochelle, située à 70 km au nord de Saintes, est incontournable avec son vieux port flanqué de ses tours médiévales. Son aquarium, parmi les plus grands d’Europe, abrite plus de 12 000 animaux marins. Les rues à arcades du centre historique regorgent de boutiques et restaurants qui animent la ville toute l’année.
Les îles charentaises et autres sites remarquables
L’île d’Oléron, à 60 km de Saintes, est la plus grande île française métropolitaine après la Corse. Accessible par un pont, elle offre de magnifiques plages, des marais salants et des parcs à huîtres. Le phare de Chassiron, avec ses bandes noires et blanches caractéristiques, offre une vue panoramique depuis ses 46 mètres de hauteur.
L’île de Ré, reliée au continent par un pont à péage de 2,9 km, est connue pour ses villages blanchis à la chaux, ses pistes cyclables (plus de 100 km) et ses marais salants. Sa capitale, Saint-Martin-de-Ré, est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
À 65 km à l’est, Angoulême mérite le détour pour sa cathédrale romane, ses remparts et son statut de capitale de la bande dessinée. Le Festival International de la Bande Dessinée y attire chaque année en janvier plus de 200 000 visiteurs.
Le Marais Poitevin, surnommé la « Venise Verte », offre à 50 km au nord un labyrinthe de canaux navigables en barque traditionnelle. Ce parc naturel régional de 112 000 hectares constitue la deuxième zone humide de France après la Camargue.
Plus proche de Saintes, Saint-Jean-d’Angély (35 km) séduit par son abbaye royale fondée au IXe siècle, tandis que Taillebourg (10 km) marque l’emplacement d’une célèbre victoire de Saint Louis en 1242.