Nichée au cœur du Périgord Vert, Nontron est la plus ancienne sous-préfecture de Dordogne et dévoile un riche patrimoine historique et artisanal. Cette petite ville de caractère, surplombant la vallée du Bandiat, est réputée pour sa coutellerie traditionnelle dont les origines remontent au XVIe siècle. Entre ses monuments historiques, ses paysages verdoyants et ses activités de plein air comme l’étang de Saint-Estèphe, Nontron offre une escapade authentique au cœur d’un territoire préservé.
Découvrir Nontron, joyau méconnu du Périgord Vert
Situation géographique et accès à Nontron
Nontron se situe au nord du département de la Dordogne, dans la région naturelle du Périgord Vert. Cette petite ville est nichée à environ 40 km au nord de Périgueux et à 50 km à l’est d’Angoulême. Son emplacement privilégié, à la frontière de la Dordogne, de la Charente et de la Haute-Vienne, en fait un point stratégique pour explorer cette partie méconnue du Périgord.
Pour accéder à Nontron, plusieurs options s’offrent aux visiteurs :
- Par la route : via la D675 depuis Périgueux ou la D675 depuis Angoulême
- En train : la gare SNCF la plus proche se trouve à Thiviers (25 km) ou Angoulême (50 km)
- Les aéroports les plus proches sont ceux de Bergerac (85 km) et Limoges (80 km)
Histoire et patrimoine de la plus ancienne sous-préfecture de Dordogne
Nontron est la plus ancienne sous-préfecture de Dordogne, avec une histoire remontant à l’époque gallo-romaine. Son nom dériverait de « Nemento-durum », signifiant « forteresse sacrée ». La ville a connu une importance particulière au Moyen Âge, comme en témoignent les vestiges de son château féodal datant du XIIe siècle.
Le patrimoine architectural de Nontron comprend :
- L’église Notre-Dame-des-Ronces (XIIe-XVe siècles)
- Le château de Nontron, dont les parties visibles datent principalement du XVIIIe siècle
- Les anciennes halles du XVIe siècle, témoins de l’activité commerciale passée
- Le Pôle Expérimental des Métiers d’Art, installé dans le château et dédié à l’artisanat traditionnel
Nontron est également connue pour sa coutellerie traditionnelle. Le couteau de Nontron, avec son manche caractéristique en bois de châtaignier décoré de pyrogravures, est fabriqué dans la ville depuis le XVIe siècle, constituant l’un des couteaux les plus anciens de France.
Panorama sur la vallée du Bandiat et les paysages environnants
Perchée sur un éperon rocheux à 248 mètres d’altitude, Nontron offre des points de vue exceptionnels sur la vallée du Bandiat et les paysages verdoyants du Périgord Vert. Cette rivière, affluent de la Tardoire, a façonné le relief de la région, créant des vallées encaissées et des panoramas saisissants.
Les environs de Nontron sont caractérisés par :
- Des forêts de châtaigniers et de chênes couvrant près de 45% du territoire
- Des prairies verdoyantes où paissent les troupeaux
- Des vallées pittoresques où serpentent rivières et ruisseaux
- Le parc naturel régional Périgord-Limousin, dont Nontron est l’une des portes d’entrée
Pour profiter pleinement de ces paysages, plusieurs sentiers de randonnée sont aménagés autour de la ville, dont le chemin des Remparts qui offre une vue panoramique sur la vallée et le sentier d’interprétation des Jardins des Arts, qui combine découverte de la nature et œuvres d’art contemporain.
Les incontournables à visiter à Nontron
Le château des Bernardières et son jardin des arts
Situé sur les hauteurs de Nontron, le château des Bernardières est un édifice du XVIIe siècle qui abrite aujourd’hui un espace culturel dynamique. Son jardin des arts présente des sculptures contemporaines en plein air sur près de 2 hectares. Ce parc paysager offre également une vue panoramique sur la vallée du Bandiat et accueille chaque année plus de 10 000 visiteurs venus admirer la vingtaine d’œuvres monumentales exposées en permanence.
L’église Notre-Dame-des-Ronces et son architecture remarquable
L’église Notre-Dame-des-Ronces témoigne de l’histoire riche de la ville avec ses éléments architecturaux de différentes époques. Construite initialement au XIIe siècle, puis remaniée aux XVe et XIXe siècles, elle possède un clocher massif caractéristique et des vitraux contemporains réalisés par des artistes locaux. Son nom inhabituel provient d’une légende locale selon laquelle une statue de la Vierge aurait été découverte dans un buisson de ronces à cet emplacement.
Le Pôle Expérimental des Métiers d’Art et ses expositions
Installé dans l’ancien château de Nontron, le Pôle Expérimental des Métiers d’Art (PEMA) est un centre dédié à la valorisation de l’artisanat d’art. Ce lieu propose des expositions temporaires renouvelées tous les trois mois, des ateliers de démonstration et des rencontres avec des artisans. Avec plus de 15 000 visiteurs annuels, il réunit des créations de céramistes, verriers, ébénistes et autres artisans d’excellence. Le PEMA organise également le Salon des Métiers d’Art en novembre, qui attire chaque année plus de 3 000 amateurs d’artisanat.
La coutellerie de Nontron et son savoir-faire ancestral
La coutellerie de Nontron est l’une des plus anciennes de France, avec une histoire documentée depuis 1653. Son couteau traditionnel à manche en buis pyrogravé, orné de motifs en forme de queue de rat, est reconnaissable entre tous. La manufacture propose des visites guidées de ses ateliers où les artisans perpétuent les techniques traditionnelles de fabrication. Chaque année, près de 7 000 couteaux authentiques sont produits à la main dans cette coutellerie historique. Un musée attenant retrace l’évolution des techniques et des modèles à travers les siècles.
Activités et loisirs autour de Nontron
Randonnées sur les sentiers balisés du Périgord Vert
Le Périgord Vert, région où se situe Nontron, offre plus de 600 km de sentiers balisés pour randonneurs de tous niveaux. Trois itinéraires principaux traversent la région : le GR 4, le GR 36 et le GR 654 (chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle). Des circuits plus courts, de 3 à 15 km, permettent de découvrir les villages pittoresques et les paysages verdoyants caractéristiques de cette partie de la Dordogne.
Le sentier de La Châtaigneraie (8 km) constitue un parcours familial idéal, traversant des châtaigneraies centenaires et offrant des vues panoramiques sur la vallée du Bandiat. Pour les randonneurs plus expérimentés, le circuit des Gorges de l’Auvézère (15 km) permet d’explorer un site classé Natura 2000 pour sa biodiversité exceptionnelle.
Baignades et activités nautiques à l’étang de Saint-Estèphe
Situé à seulement 8 km de Nontron, l’étang de Saint-Estèphe s’étend sur 20 hectares et constitue une base de loisirs complète. La plage aménagée et surveillée en été (de mi-juin à fin août) permet la baignade en eau douce dans un cadre naturel. Le site propose également:
- Location de pédalos, canoës et paddles
- Parcours de pêche (carpes, gardons, brochets)
- Aire de pique-nique ombragée
- Sentier de découverte de 2,5 km autour de l’étang
Le parc acrobatique forestier adjacent offre 7 parcours d’accrobranche de différents niveaux de difficulté, avec plus de 80 ateliers suspendus dans les arbres, accessibles dès 3 ans.
Découverte des marchés locaux et de la gastronomie périgourdine
Les marchés traditionnels constituent un point d’attraction majeur autour de Nontron. Le marché hebdomadaire de Nontron se tient tous les samedis matin sur la place de la mairie, avec une extension le mardi en période estivale. On y trouve les produits emblématiques du terroir périgourdin: foie gras, truffes (en saison), noix, fraises du Périgord, fromages de chèvre locaux et charcuteries artisanales.
D’autres marchés notables dans un rayon de 20 km incluent:
- Piégut-Pluviers: marché du mercredi matin, l’un des plus importants du Périgord Vert avec plus de 150 exposants en été
- Brantôme: marché gourmand nocturne le mardi en juillet-août
- Thiviers: marché du samedi matin, réputé pour ses produits à base de canard
Pour les amateurs de gastronomie, plusieurs fermes proposent des visites et dégustations, notamment la Ferme de Faye (élevage de canards) et la Nougaterie du Périgord à Saint-Martial-de-Valette, à 3 km de Nontron.
Informations pratiques pour votre séjour à Nontron
Hébergements : hôtels, gîtes et chambres d’hôtes
Nontron propose une gamme d’hébergements adaptés à tous les budgets. L’Hôtel de France, situé en plein centre-ville, offre des chambres confortables avec vue sur la place des Droits de l’Homme. Pour un séjour plus authentique, les gîtes ruraux comme Le Domaine des Étangs ou La Ferme du Château permettent de s’immerger dans la campagne périgourdine.
Les chambres d’hôtes constituent une alternative prisée, notamment La Maison du Puits et Le Jardin des Roses, où les propriétaires partagent volontiers leurs conseils sur la région. Pour les séjours prolongés, les locations saisonnières dans les hameaux environnants comme Abjat-sur-Bandiat ou Saint-Martial-de-Valette offrent un excellent rapport qualité-prix.
Meilleure période pour visiter Nontron et ses environs
La période idéale pour découvrir Nontron s’étend de mai à septembre. Les mois de juillet et août correspondent à la haute saison touristique avec des températures moyennes de 25°C, idéales pour profiter des activités de plein air dans le Parc naturel régional Périgord-Limousin.
Le printemps (avril-juin) offre un cadre verdoyant avec une nature en pleine renaissance et des températures douces oscillant entre 15°C et 20°C. L’automne (septembre-octobre) séduit par ses couleurs chatoyantes et son climat encore clément, parfait pour les randonnées dans les forêts environnantes. Les amateurs de champignons apprécieront particulièrement cette saison, propice aux cueillettes dans les bois du Périgord vert.
Événements et festivités à ne pas manquer
Le calendrier culturel de Nontron est rythmé par plusieurs manifestations annuelles. En juillet, le Festival Forges et Métallurgie célèbre le patrimoine industriel local avec des démonstrations de forge traditionnelle et des expositions d’artisanat. La Fête du Couteau, organisée le premier week-end d’août, constitue l’événement phare de la ville, attirant plus de 6 000 visiteurs venus admirer le savoir-faire des couteliers du monde entier.
En juin, les Journées du Patrimoine de Pays et des Moulins permettent de découvrir les richesses architecturales locales. Le marché de Noël, installé sur la place des Droits de l’Homme en décembre, rassemble artisans et producteurs locaux dans une ambiance festive. Pour les amateurs d’art contemporain, les expositions du Pôle Expérimental des Métiers d’Art se renouvellent régulièrement tout au long de l’année.