Nichée au cœur des Alpes-de-Haute-Provence, la commune de Castellane constitue une porte d’entrée privilégiée vers les célèbres gorges du Verdon, plus grand canyon d’Europe. Cette petite ville provençale de 1 600 habitants offre un patrimoine médiéval remarquable dominé par la chapelle Notre-Dame du Roc perchée sur un éperon rocheux de 184 mètres de hauteur. Entre richesses naturelles exceptionnelles, sports d’eau vive et traditions gastronomiques locales, Castellane représente une destination idéale pour explorer la Haute-Provence authentique.
Découvrir Castellane, joyau des Alpes-de-Haute-Provence
Histoire riche de la préhistoire à nos jours
Castellane est une commune dont l’occupation humaine remonte à la préhistoire. Des vestiges datant du Paléolithique témoignent d’une présence humaine depuis plus de 40 000 ans dans la région. La cité fut ensuite un important carrefour commercial à l’époque romaine, située sur la Via Salinaria, route du sel reliant la côte méditerranéenne à la montagne.
Au Moyen Âge, Castellane devient une place forte. La ville s’est d’abord développée autour du Roc, un éperon calcaire culminant à 184 mètres au-dessus de la ville actuelle. Ce site défensif naturel abritait un château féodal dont les vestiges sont encore visibles. C’est au XIIIe siècle que la population descend progressivement dans la plaine pour former la cité actuelle.
Les remparts médiévaux ont subsisté partiellement jusqu’à aujourd’hui, avec notamment la Tour Pentagonale et la Porte de l’Horloge, témoins de cette époque. Pendant les guerres de Religion, la ville souffre de nombreux sièges et destructions avant de connaître une période de prospérité aux XVIIIe et XIXe siècles grâce au commerce et à l’artisanat.
Situation géographique et moyens d’accès
Castellane est située au cœur du Parc Naturel Régional du Verdon, à une altitude de 724 mètres. La commune est traversée par le Verdon, qui a creusé les célèbres Gorges du Verdon à proximité. Cette position privilégiée en fait une porte d’entrée idéale pour découvrir le plus grand canyon d’Europe.
Pour accéder à Castellane :
- En voiture : par la Route Napoléon (N85) qui relie Grenoble à Nice, ou par la D952 depuis Digne-les-Bains (50 km)
- En bus : des liaisons régulières existent depuis Nice (2h30) et Digne-les-Bains (1h)
- Les gares SNCF les plus proches se trouvent à Saint-André-les-Alpes (20 km) ou Digne-les-Bains
- L’aéroport le plus proche est celui de Nice Côte d’Azur (à environ 100 km)
La ville se trouve à 175 km de Marseille, 80 km de Nice et 50 km de Digne-les-Bains, préfecture du département. Cette situation centrale en fait une étape incontournable pour les voyageurs traversant les Alpes du Sud.
Culture et traditions locales vivantes
La ville perpétue de nombreuses traditions provençales. Le marché hebdomadaire du mercredi matin existe depuis plus de 500 ans et rassemble producteurs locaux et artisans sur la Place Marcel Sauvaire. On y trouve les spécialités gastronomiques locales comme le miel de lavande, les fromages de chèvre, l’huile d’olive et les herbes de Provence.
Castellane célèbre chaque année la Fête de la Transhumance en juin, marquant le départ des troupeaux vers les alpages. Cette manifestation attire des milliers de visiteurs venus admirer le passage des brebis décorées de pompons colorés à travers les rues de la ville, accompagné de danses folkloriques et de musiques traditionnelles.
L’artisanat local reste vivace avec notamment la poterie, le travail du bois et la fabrication de santons, ces petites figurines en argile typiques de la Provence. Plusieurs ateliers proposent des démonstrations et des stages d’initiation pour les visiteurs souhaitant découvrir ces savoir-faire ancestraux.
Les incontournables à visiter à Castellane
La chapelle Notre-Dame du Roc, emblème de la ville
Perchée à 184 mètres au-dessus de Castellane, la chapelle Notre-Dame du Roc domine la ville depuis son éperon rocheux. Construite au XIIe siècle, elle constitue le symbole identitaire de Castellane. L’accès s’effectue par un sentier escarpé d’environ 30 minutes de marche, offrant une vue panoramique exceptionnelle sur la ville, les gorges du Verdon et les montagnes environnantes.
Le site, classé monument historique, abrite une statue de la Vierge Marie datant du XIXe siècle. La tradition raconte que la chapelle aurait protégé Castellane de nombreuses catastrophes naturelles et invasions au fil des siècles.
Patrimoine religieux et historique du centre ancien
Le centre historique de Castellane conserve de nombreux édifices religieux témoignant de son riche passé. L’église Saint-Victor, datant du XVIIe siècle, présente une façade baroque et abrite plusieurs œuvres d’art religieuses dont un tableau de Saint Joseph classé monument historique.
La chapelle Saint-Thyrse, située à 2 km du centre, est l’un des plus anciens sanctuaires de la région. Construite au Ve siècle sur les vestiges d’un temple romain, elle présente des éléments architecturaux romano-byzantins remarquables.
Ne manquez pas la Tour de l’Horloge, vestige de l’ancienne église Saint-André, qui marque l’entrée de la vieille ville avec son campanile du XVIIIe siècle.
Les vestiges des fortifications médiévales
Castellane conserve des traces importantes de son système défensif médiéval. Les remparts, bien que partiellement conservés, permettent de visualiser l’emprise de la cité fortifiée. La Porte de l’Annonciade, datant du XIVe siècle, constituait l’une des principales entrées de la ville.
L’ancien château des Barons de Castellane, dont les ruines sont visibles sur les hauteurs du Roc, témoigne de l’importance stratégique de la ville au Moyen Âge. Ce château, construit au XIIe siècle et détruit au XVIIe siècle sur ordre de Louis XIII, offre aux visiteurs qui s’y aventurent une vue imprenable sur la vallée.
Places et monuments remarquables
La Place Marcel Sauvaire, cœur battant de Castellane, est bordée de maisons colorées à arcades et accueille un marché provençal tous les mercredis et samedis matins. La fontaine centrale du XIXe siècle complète le charme de cette place typiquement provençale.
L’Hôtel de Ville, ancien palais de justice du XVIIIe siècle, présente une architecture néoclassique remarquable. À proximité, le Pont du Roc enjambe le Verdon depuis le XVIIe siècle et constitue un excellent point de vue sur la rivière aux eaux turquoise.
Ne manquez pas la Maison Nature & Patrimoines, qui abrite le musée du Moyen Verdon et le musée Sirènes et Fossiles. Ces deux espaces retracent respectivement l’histoire de la région et présentent une collection paléontologique unique découverte dans les environs de Castellane.
Explorer les merveilles naturelles autour de Castellane
Les majestueuses gorges du Verdon et ses eaux turquoise
Situées à proximité immédiate de Castellane, les Gorges du Verdon constituent le plus grand canyon d’Europe avec leurs parois vertigineuses atteignant jusqu’à 700 mètres de hauteur. Cette merveille géologique s’étend sur près de 25 kilomètres entre Castellane et le lac de Sainte-Croix. Les eaux turquoise du Verdon qui serpentent au fond du canyon offrent un contraste saisissant avec les falaises calcaires.
Les visiteurs peuvent explorer les gorges de différentes façons : par la route des Crêtes offrant des points de vue spectaculaires, en randonnée sur le sentier Martel (15 km), ou en pratiquant des activités aquatiques comme le canoë-kayak, le rafting ou l’hydrospeed. Le Point Sublime et le Belvédère de la Mescla comptent parmi les meilleurs points d’observation.
Les lacs de Castillon et Chaudanne, paradis des activités nautiques
À quelques kilomètres de Castellane, le lac de Castillon s’étend sur 8 km de long avec ses eaux d’un bleu profond entourées de montagnes. Créé par un barrage hydroélectrique en 1948, ce lac artificiel est devenu un lieu privilégié pour la baignade, la voile et la planche à voile pendant la période estivale. Les plages aménagées de Saint-Julien-du-Verdon et Saint-André-les-Alpes attirent de nombreux visiteurs.
Plus proche de Castellane, le lac de Chaudanne offre un cadre plus sauvage et moins fréquenté. Ce petit lac de barrage aux eaux calmes est idéal pour la pêche et les promenades en pédalo. La base nautique propose des locations d’équipements pendant la saison touristique. Les deux lacs sont reliés par le cours du Verdon, formant une continuité hydrographique remarquable dans le paysage.
Points de vue panoramiques et sites naturels protégés
Le territoire autour de Castellane est parsemé de points de vue exceptionnels. Le Roc de Castellane, surmonté de la chapelle Notre-Dame du Roc, offre une vue imprenable sur la ville et la vallée du Verdon. Accessible par un sentier escarpé d’environ 30 minutes de marche, ce promontoire rocheux s’élève à 184 mètres au-dessus de Castellane.
La région fait partie du Parc Naturel Régional du Verdon, créé en 1997 pour protéger ce patrimoine naturel exceptionnel. Ce statut a permis de préserver la biodiversité locale, avec plus de 2000 espèces végétales et une faune diversifiée incluant l’aigle royal, le vautour fauve et le chamois. Le sentier de découverte du Petit Poucet, adapté aux familles, permet d’observer cette richesse naturelle sur un parcours balisé de 3 km.
Les Clues de Taulanne, défilés étroits sculptés par l’eau à travers le calcaire, offrent également un spectacle géologique impressionnant à seulement 7 km de Castellane. Ces gorges moins connues que celles du Verdon présentent un intérêt particulier pour les amateurs de géologie et de paysages préservés.
Activités et loisirs pour tous à Castellane
Randonnées pédestres pour tous niveaux
Le territoire de Castellane offre plus de 700 km de sentiers balisés permettant de découvrir la richesse naturelle du Parc Naturel Régional du Verdon. Des parcours adaptés à chaque niveau sont disponibles, des promenades familiales aux treks exigeants.
L’itinéraire le plus emblématique reste l’ascension jusqu’à la Chapelle Notre-Dame du Roc, accessible en 30 minutes de marche depuis le centre-ville. Cette balade propose un panorama à 360° sur la ville et la vallée du Verdon. Pour les randonneurs plus aguerris, le sentier Martel (14 km) traverse les gorges sur une journée complète.
L’office de tourisme propose des cartes détaillées et des applications mobiles pour s’orienter sur les différents parcours.
Sports d’eau vive et nautiques sur le Verdon
Les eaux turquoise du Verdon constituent un terrain de jeu idéal pour les activités nautiques. Le rafting reste l’activité phare, avec des parcours adaptés pour les débutants et d’autres plus techniques pour les pratiquants expérimentés.
D’autres sports d’eau vive sont proposés par les prestataires locaux :
- Le canyoning dans les gorges secondaires
- Le kayak et l’hydrospeed, pour une immersion plus directe
- La randonnée aquatique, accessible dès 8 ans
Le lac de Castillon, à quelques kilomètres de Castellane, permet la pratique de la voile, du paddle et de la baignade en période estivale. La température de l’eau peut atteindre 24°C en juillet-août.
Visites culturelles et musées locaux
Le Musée de la Résistance retrace l’histoire locale pendant la Seconde Guerre mondiale avec des documents d’archives et témoignages. À proximité, la Maison Nature & Patrimoines propose plusieurs expositions sur la géologie, la faune et la flore du Verdon.
Le patrimoine religieux de Castellane mérite également attention :
- L’église Saint-Victor (XVIIe siècle) avec son architecture baroque
- La chapelle Saint-Thyrse, ancien prieuré bénédictin
- Les vestiges de l’ancien village médiéval de Petra Castellana
Des visites guidées du centre historique sont organisées en saison par l’office de tourisme (8€ par adulte, gratuit pour les moins de 12 ans).
Événements festifs et animations saisonnières
Le calendrier des festivités de Castellane s’articule autour de plusieurs temps forts :
- La Fête de la Transhumance (mi-juin) : passage des troupeaux dans le village, marché artisanal et démonstrations de savoir-faire locaux
- Les Médiévales de Castellane (juillet) : reconstitutions historiques et spectacles
- Le Festival des Arts de la Rue (août) : trois jours de spectacles gratuits
- La Fête de la Courge (octobre) : célébration des produits du terroir
Durant la saison estivale, un marché nocturne anime les rues du centre chaque mercredi soir. Des concerts gratuits sont également proposés sur la place principale dans le cadre des « Jeudis de l’été ».
Saveurs et gastronomie de Castellane
Spécialités culinaires provençales à déguster
La cuisine de Castellane s’inscrit dans la tradition provençale avec des spécialités locales emblématiques. Le touron, gâteau à base de miel et d’amandes, constitue une douceur typique de la région. Les habitants préparent également la fougasse, pain aromatisé à l’huile d’olive et parfois garni d’olives ou de lardons.
L’aïoli, sauce à base d’ail pilé et d’huile d’olive, accompagne souvent les légumes et poissons. La soupe au pistou, préparée avec des légumes frais et du basilic, représente un plat réconfortant servi dans de nombreux foyers. Le tian, gratin de légumes au four, utilise les produits locaux comme les courgettes, aubergines et tomates.
Les amateurs de fromages découvriront le Banon, fromage de chèvre AOP enveloppé dans des feuilles de châtaignier, produit dans la région. Pour les desserts, les calissons et navettes complètent l’expérience gastronomique provençale.
Marchés locaux et produits du terroir
Le marché hebdomadaire de Castellane se tient tous les mercredis matins sur la Place Marcel Sauvaire. Ce rendez-vous rassemble producteurs locaux et artisans proposant miel de lavande, fromages fermiers, charcuteries artisanales et huiles d’olive pressées dans la région.
En saison estivale, le marché nocturne anime les soirées avec des stands d’artisanat et de produits locaux. Les visiteurs peuvent également se rendre dans les fermes environnantes pour acheter directement aux producteurs. La Maison des Produits de Pays regroupe une sélection de spécialités locales comme les confitures artisanales, les salaisons et les liqueurs de plantes aromatiques.
Parmi les produits emblématiques, on trouve :
- Le miel de lavande des plateaux environnants
- La lavande fine et ses dérivés (huile essentielle, savons)
- Les fromages de chèvre fermiers
- Les fruits confits et confitures aux fruits de saison
- Les olives et huiles d’olive de production locale
Restaurants recommandés pour une expérience authentique
La Fontaine, située sur la place centrale, propose des plats traditionnels dans un cadre authentique. Leur spécialité de daube provençale (bœuf mijoté au vin rouge) attire autant les locaux que les touristes.
L’Auberge du Levant offre une cuisine familiale mettant en valeur les produits de saison. Leur terrasse ombragée permet de déguster des spécialités comme l’agneau des Alpes-de-Haute-Provence ou les ravioles aux herbes.
Pour une expérience plus raffinée, Le Teillon revisite les classiques provençaux avec une touche contemporaine. Leur menu dégustation présente un panorama complet des saveurs locales.
Les amateurs de cuisine simple et authentique apprécieront Chez Toine, bistrot traditionnel servant des pieds et paquets (spécialité à base d’abats d’agneau) et autres plats régionaux. Pour une pause gourmande, La Clairière propose des pâtisseries maison et glaces artisanales parfumées aux produits locaux comme la lavande ou la figue.
Préparer son séjour à Castellane
Meilleures périodes pour visiter selon vos envies
La haute saison touristique à Castellane s’étend de juin à septembre, avec un pic de fréquentation en juillet-août. Cette période offre des températures estivales idéales pour les activités aquatiques dans les Gorges du Verdon, avec des moyennes entre 25°C et 30°C.
Le printemps (avril-mai) constitue une alternative intéressante pour les randonneurs et amateurs de nature. La floraison des champs de lavande débute généralement fin juin, avec un apogée mi-juillet. Les températures plus douces (15-20°C) permettent de profiter des sentiers sans la chaleur estivale.
L’automne (septembre-octobre) offre des paysages aux couleurs chatoyantes et des conditions idéales pour les activités de plein air, avec une luminosité particulière appréciée des photographes. Les températures restent agréables (15-20°C) et la fréquentation touristique diminue significativement.
L’hiver à Castellane est calme, avec de nombreux établissements fermés. Cette période convient aux visiteurs recherchant la tranquillité et souhaitant découvrir l’authenticité du village. Les températures oscillent entre 0°C et 10°C.
Circuits thématiques autour de la ville
Le circuit historique de Castellane propose un parcours balisé de 2 km à travers le centre médiéval. Ce circuit d’1h30 environ permet de découvrir les 15 monuments principaux, dont la Tour Pentagonale, les vestiges des remparts, et la Place Marcel Sauvaire avec sa fontaine du 19ème siècle.
Le circuit géologique « Secrets de pierre » s’étend sur 5 km autour de Castellane, révélant les particularités du sous-sol alpin. Ce parcours de 3h met en valeur les formations rocheuses remarquables, notamment les sites fossilifères datant de 40 millions d’années où l’on peut observer des ammonites.
Pour les familles, le circuit nature « Sentier des Contes » offre une randonnée accessible de 4 km (2h) ponctuée de panneaux illustrés racontant les légendes locales. Ce parcours en boucle depuis le centre-ville traverse la forêt domaniale et offre plusieurs points de vue sur le Roc de Castellane.
Les sportifs apprécieront le circuit VTT balisé « Tour du Verdon » qui relie Castellane à Saint-André-les-Alpes sur 25 km. Ce parcours de difficulté moyenne (dénivelé de 650m) offre des panoramas exceptionnels sur le lac de Castillon et les gorges.
Excursions et villages pittoresques des environs
À 15 km de Castellane, le village perché de Rougon (120 habitants) offre un panorama exceptionnel sur les Gorges du Verdon. Ce village médiéval abrite l’église Saint-Christophe du 13ème siècle et constitue un point d’observation privilégié pour les vautours fauves réintroduits dans la région en 1999.
Le village de La Palud-sur-Verdon, situé à 25 km, est le point de départ de la célèbre Route des Crêtes. Cette boucle routière de 23 km offre 12 belvédères aménagés surplombant les gorges, avec des points de vue situés jusqu’à 800 mètres au-dessus de la rivière.
Moustiers-Sainte-Marie, classé parmi les Plus Beaux Villages de France, se trouve à 35 km de Castellane. Ce village est renommé pour sa faïence traditionnelle et son étoile suspendue entre deux falaises depuis le 13ème siècle. Son musée de la faïence expose plus de 400 pièces d’exception datant du 17ème au 19ème siècle.
Pour une excursion à la journée, le Lac de Sainte-Croix (à 30 km) propose des activités nautiques sur ses 2200 hectares d’eau turquoise. Ce lac artificiel créé en 1973 offre des plages aménagées et la possibilité de louer des pédalos, canoës ou bateaux électriques pour explorer l’entrée des gorges.