Forcalquier, ancienne cité comtale située dans les Alpes-de-Haute-Provence, dévoile un patrimoine médiéval exceptionnel dominé par sa citadelle et Notre-Dame de Provence. Nichée entre le Luberon et la Montagne de Lure, cette ville de caractère offre un point de départ idéal pour explorer des sites naturels remarquables comme Les Mourres, formations calcaires uniques en forme de champignons. Son célèbre marché du lundi, véritable institution locale, attire visiteurs et habitants dans une ambiance authentiquement provençale.
Forcalquier, charme et histoire au cœur de la Haute-Provence
Nichée au cœur des Alpes-de-Haute-Provence, Forcalquier dévoile son profil caractéristique dominé par la citadelle et sa tour de l’horloge. Cette ancienne capitale du Comté de Forcalquier (XIe-XIIIe siècles) conserve de nombreux témoignages de son important passé médiéval. La ville s’étage sur un promontoire à 550 mètres d’altitude, offrant des vues panoramiques sur les paysages environnants.
La cité comtale et son riche passé médiéval
L’histoire de Forcalquier remonte à l’antiquité, mais c’est au Moyen Âge que la ville connaît son apogée. Au XIe siècle, elle devient la capitale d’un comté indépendant et prospère jusqu’à son rattachement à la Provence en 1209. Cette période a légué un patrimoine architectural remarquable, avec ses ruelles étroites, ses places ombragées et ses fontaines anciennes.
La Concathédrale Notre-Dame-du-Bourguet, édifiée entre le XIIe et le XIVe siècle, témoigne de cette époque glorieuse. Son clocher roman, visible à des kilomètres à la ronde, constitue un repère emblématique dans le paysage. Au sommet de la colline trône la Citadelle, dont la tour carrée offre une vue à 360° sur la région.
Géographie et accès : entre Luberon et Montagne de Lure
Forcalquier se situe dans une position stratégique, à 15 km au sud de la Montagne de Lure et à 25 km au nord du Parc Naturel Régional du Luberon. Cette situation privilégiée en fait une base idéale pour explorer la Haute-Provence. La ville est accessible par la route, à 85 km d’Aix-en-Provence et 110 km de Marseille.
Les transports en commun desservent la commune avec des liaisons régulières par autocars depuis Manosque (20 km) ou Sisteron (40 km). Pour les voyageurs venant de plus loin, les gares TGV les plus proches se trouvent à Aix-en-Provence et Avignon.
Un climat méditerranéen et un air d’une pureté exceptionnelle
Forcalquier bénéficie d’un climat méditerranéen tempéré par l’altitude. La région compte plus de 300 jours d’ensoleillement par an, avec des étés chauds et secs (températures moyennes de 25°C à 30°C en juillet-août) et des hivers doux (5°C à 10°C en moyenne en décembre-janvier).
La qualité de l’air y est remarquable, reconnue parmi les plus pures de France. Cette caractéristique a notamment attiré de nombreux herboristes et parfumeurs, contribuant à faire de Forcalquier un centre reconnu pour les plantes aromatiques et médicinales. L’Université des Senteurs et Saveurs, établie dans la ville, perpétue ce savoir-faire traditionnel.
Patrimoine et monuments incontournables à visiter
La citadelle et Notre-Dame de Provence : panorama à 360°
Dominant la ville depuis son promontoire rocheux, la citadelle de Forcalquier offre un panorama exceptionnel à 360° sur les paysages de Haute-Provence. À son sommet se dresse la chapelle Notre-Dame de Provence, construite au XIXe siècle sur les vestiges de l’ancien château comtal. Sa statue dorée de la Vierge, visible à des kilomètres à la ronde, culmine à 548 mètres d’altitude et constitue un repère emblématique dans le paysage local.
L’ascension jusqu’à la citadelle se fait par un chemin de croix composé de 14 stations. Cet itinéraire, emprunté par les pèlerins et les visiteurs, permet d’apprécier progressivement les vues qui s’étendent des montagnes du Luberon aux contreforts des Alpes.
La cathédrale Notre-Dame-du-Bourguet et ses trésors
Au cœur de la ville se trouve la cathédrale Notre-Dame-du-Bourguet, témoin majeur de l’époque où Forcalquier était le siège d’un co-évêché prestigieux. Édifiée entre les XIIe et XIIIe siècles, cette ancienne concathédrale présente une architecture romane provençale remarquable avec sa nef unique et son portail sculpté. Son clocher carré en pierre de taille, datant du XIIIe siècle, s’élève à 30 mètres et renferme un carillon de 6 cloches.
À l’intérieur, les visiteurs peuvent admirer des trésors artistiques et religieux : un orgue du XIXe siècle classé monument historique, des chapelles latérales ornées de retables baroques et plusieurs œuvres d’art sacré dont une Vierge à l’Enfant du XVe siècle. La cathédrale abrite également des fonts baptismaux médiévaux et un reliquaire contenant des fragments attribués à la Vraie Croix.
Les couvents historiques et le centre médiéval
Le centre médiéval de Forcalquier conserve un patrimoine religieux remarquable avec plusieurs couvents historiques. L’ancien couvent des Cordeliers, fondé au XIIIe siècle, a été transformé en centre culturel tout en préservant ses éléments architecturaux d’origine. Le couvent des Visitandines, datant du XVIIe siècle, abrite aujourd’hui l’Hôtel de Ville.
En parcourant les ruelles étroites du centre historique, on découvre également des maisons médiévales à encorbellement, des fontaines anciennes et des places pittoresques comme la place du Bourguet. Les remparts, dont il subsiste quelques vestiges et portes fortifiées, témoignent du passé défensif de cette cité qui fut capitale du Comté de Forcalquier entre le XIe et le XIIIe siècle.
Le cimetière classé aux ifs taillés en arcades
Situé à flanc de colline, le cimetière de Forcalquier est classé monument historique depuis 1946 pour son aménagement paysager exceptionnel. Sa caractéristique unique réside dans ses allées bordées d’ifs centenaires taillés en arcades, formant de véritables tunnels de verdure. Certains de ces arbres ont plus de 300 ans et atteignent jusqu’à 10 mètres de hauteur.
Cette composition végétale rare en France crée une atmosphère particulière, entre recueillement et admiration pour l’art topiaire. Le cimetière abrite également des tombes et monuments funéraires remarquables, dont certains datent du XVIIIe siècle. Des personnalités locales et artistes y reposent, contribuant à l’intérêt historique et culturel du lieu, considéré comme l’un des cimetières les plus originaux de Provence.
Découvrir les merveilles naturelles autour de Forcalquier
Les Mourres : formations géologiques uniques en forme de champignons
Situées à seulement 3 km au sud de Forcalquier, Les Mourres constituent un site géologique exceptionnel. Ces formations rocheuses calcaires, sculptées par l’érosion au fil des millénaires, présentent une silhouette caractéristique évoquant des champignons géants. Le terme « mourre » provient du provençal signifiant « museau » ou « visage », en référence à leur apparence anthropomorphique.
Le site s’étend sur près de 100 hectares et offre un paysage lunaire unique en France. Un sentier balisé de 3,5 km permet de parcourir ce lieu en 1h30 environ. Pour une expérience optimale, la visite est recommandée au lever ou au coucher du soleil, lorsque la lumière révèle toutes les nuances de ces formations.
La Montagne de Lure : randonnées et plantes aromatiques
Culminant à 1 826 mètres d’altitude, la Montagne de Lure domine l’horizon au nord de Forcalquier. Ce massif offre plus de 200 km de sentiers balisés adaptés à tous les niveaux. La crête principale s’étend sur 40 km, proposant des panoramas exceptionnels sur la vallée de la Durance et, par temps clair, jusqu’au Mont Ventoux et aux Alpes.
La montagne est célèbre pour sa biodiversité exceptionnelle avec plus de 1 500 espèces végétales recensées. Les flancs de Lure sont couverts de plantes aromatiques méditerranéennes : thym, romarin, lavande sauvage et sarriette. Ces plantes servent notamment à la fabrication des herbes de Provence authentiques. En hiver, la station de Lure propose également 15 km de pistes de ski alpin et 30 km de pistes de ski nordique entre 1 600 et 1 800 mètres d’altitude.
Le Parc Naturel Régional du Luberon et ses paysages typiques
Forcalquier se trouve aux portes du Parc Naturel Régional du Luberon, créé en 1977 et s’étendant sur 185 000 hectares. Ce territoire protégé englobe une mosaïque de paysages caractéristiques de la Provence : crêtes calcaires, forêts de chênes verts, garrigues parfumées et vallées cultivées.
Le parc abrite le Colorado provençal près de Rustrel, avec ses anciennes carrières d’ocre aux teintes flamboyantes, ainsi que les villages perchés comme Bonnieux, Gordes et Roussillon. Les marchés traditionnels comme celui d’Apt (samedi matin) permettent de découvrir les produits du terroir. Le parc est traversé par 1 800 km de sentiers balisés, dont le GR4 qui relie les Alpes à la Méditerranée. La réserve de biosphère UNESCO du Luberon-Lure protège 2 300 espèces végétales (dont 700 aromatiques et médicinales) et 21 espèces de chauves-souris sur les 34 présentes en France.
Activités et loisirs pour tous les goûts
Randonnées pédestres : GR et circuits thématiques
Forcalquier et ses environs offrent un réseau dense de sentiers de randonnée adaptés à tous les niveaux. Le GR6 traverse la région et permet de découvrir des panoramas exceptionnels sur les massifs environnants. Pour les promeneurs moins aguerris, plusieurs circuits thématiques balisés sont accessibles depuis le centre-ville, notamment le sentier des Mourres qui conduit à ces étranges formations géologiques calcaires.
Le Pays de Forcalquier propose également des randonnées à thème autour des plantes aromatiques et médicinales, caractéristiques de la Haute-Provence. Ces circuits sont particulièrement appréciés au printemps et en début d’été, lorsque la flore est la plus diversifiée.
Cyclisme et VTT sur les routes et sentiers balisés
Les amateurs de vélo trouveront leur bonheur sur les routes sinueuses et peu fréquentées autour de Forcalquier. Le territoire se prête parfaitement à la pratique du cyclotourisme, avec des itinéraires variés offrant des vues imprenables sur les paysages de la Haute-Provence.
Pour les adeptes de VTT, plusieurs parcours balisés sillonnent les collines environnantes, avec des niveaux de difficulté allant de facile à très technique. L’office de tourisme met à disposition des cartes détaillées des circuits cyclables et VTT de la région, permettant de planifier des sorties adaptées à tous les niveaux.
Visites culturelles : musées et sites patrimoniaux
Forcalquier abrite plusieurs musées qui valorisent le patrimoine local. Le Musée municipal présente des collections archéologiques et ethnographiques qui retracent l’histoire de la cité comtale et de sa région. Non loin, le Musée de la Préhistoire expose des vestiges découverts lors de fouilles locales.
La ville propose également des visites guidées du patrimoine architectural, notamment la citadelle et l’ancienne cathédrale Notre-Dame-du-Bourguet, témoins de l’importance historique de Forcalquier au Moyen Âge. Le Couvent des Cordeliers, partiellement restauré, mérite également une visite pour son architecture religieuse typique.
Pour les amateurs d’artisanat d’art, plusieurs ateliers ouvrent leurs portes dans le centre historique, permettant de découvrir le travail des artisans locaux : potiers, santonniers et créateurs travaillant les matières provençales traditionnelles.
Culture locale et temps forts à ne pas manquer
Le marché du lundi : une institution provençale
Le marché hebdomadaire de Forcalquier se tient tous les lundis matins sur la place du Bourguet et dans les rues adjacentes. Ce rendez-vous traditionnel existe depuis le Moyen Âge et constitue l’un des plus grands et des plus réputés marchés de Provence. Plus de 200 exposants s’y retrouvent chaque semaine, proposant des produits locaux de saison, des spécialités provençales et de l’artisanat.
Les étals colorés offrent une variété de produits : fruits et légumes frais, miels de lavande, fromages de chèvre, huiles d’olive, herbes de Provence, textiles, poteries et santons. C’est également un lieu d’échange privilégié entre habitants et visiteurs, où l’on peut découvrir l’accent chantant et la convivialité caractéristiques de la région.
Festivals et événements culturels au fil des saisons
La vie culturelle de Forcalquier s’anime particulièrement pendant la période estivale avec plusieurs événements majeurs :
- Les Rencontres Musicales de Haute-Provence (juillet-août) : festival de musique classique qui se déroule dans la Cathédrale Notre-Dame du Bourguet et divers lieux patrimoniaux.
- Le Festival Cooksound (juillet) : événement associant musiques actuelles et gastronomie locale dans un cadre champêtre.
- La Fête des Moissons (fin juillet) : démonstrations de techniques agricoles ancestrales, défilé de tracteurs anciens et repas festif.
- La Fête Médiévale (août) : reconstitution historique avec artisans, troubadours et marchands en costumes d’époque qui animent les ruelles du centre ancien.
En automne, la Foire Agricole de la Saint-Michel (fin septembre) célèbre les traditions rurales avec un grand marché aux bestiaux, des démonstrations de savoir-faire paysans et une fête foraine.
Artemisia Museum : voyage au pays des senteurs et saveurs
L’Artemisia Museum, installé dans le couvent des Cordeliers, est entièrement consacré aux plantes aromatiques et médicinales qui font la renommée de la Haute-Provence. Ce musée interactif propose un parcours sensoriel à travers l’histoire et les utilisations des plantes locales.
Les visiteurs peuvent découvrir les techniques de distillation traditionnelle, l’importance historique des simples dans la médecine provençale, et les applications contemporaines des huiles essentielles. Le musée abrite également un jardin botanique présentant plus de 150 espèces végétales locales.
Des ateliers pratiques sont régulièrement organisés pour apprendre à reconnaître les plantes sauvages comestibles, fabriquer des produits cosmétiques naturels ou cuisiner avec les herbes aromatiques. La boutique propose une sélection de produits artisanaux élaborés à partir des plantes de la région : tisanes, huiles essentielles, sirops et condiments.