Le département du Var attire plus de 8 millions de visiteurs chaque année, cumulant 66 millions de nuitées touristiques sur son territoire. Cette destination méditerranéenne, dont la tradition d’accueil remonte à 1760 à Hyères, combine patrimoine historique, paysages préservés et art de vivre provençal.
Le Var, une mosaïque de paysages exceptionnels
Situé au cœur de la région Provence-Alpes-Côte d’Azur, le Var se distingue par une diversité géographique remarquable. Ce département constitue le deuxième territoire le plus boisé de France après les Landes, offrant un contraste saisissant entre littoral méditerranéen et arrière-pays verdoyant.
La côte varoise s’étend sur près de 432 kilomètres, alternant plages de sable fin, criques secrètes et falaises rocheuses. Cette façade maritime représente un atout majeur pour le tourisme local, particulièrement durant la saison estivale où la température de l’eau peut atteindre 26°C.
L’intérieur des terres n’est pas en reste avec ses massifs forestiers, ses vallées fertiles et ses villages perchés. Cette configuration géographique privilégiée permet aux visiteurs de passer de la baignade à la randonnée en montagne en moins d’une heure de trajet, une caractéristique rare même à l’échelle méditerranéenne.
Le climat méditerranéen du Var, caractérisé par plus de 300 jours d’ensoleillement annuel, contribue fortement à son attractivité touristique sur les quatre saisons, avec des pics de fréquentation naturellement concentrés entre juin et septembre.
Les joyaux naturels incontournables
Les plages emblématiques et criques secrètes
Le littoral varois abrite certaines des plages les plus réputées de France. La Plage de Pampelonne à Saint-Tropez, avec ses 5 kilomètres de sable fin, représente l’archétype de la Riviera française. Moins médiatisées mais tout aussi remarquables, les criques proches de Cassis offrent des havres de tranquillité aux eaux turquoise exceptionnellement claires.
Pour les amateurs de sites préservés, la presqu’île de Giens propose un double tombolo (formation géologique rare) encadrant des lagunes où nidifient de nombreuses espèces d’oiseaux. Cette configuration unique en Méditerranée attire aussi bien ornithologues que photographes.
L’accès à ces espaces naturels sensibles fait l’objet d’une attention particulière des autorités locales qui ont mis en place des systèmes de navettes maritimes et terrestres pour limiter l’impact environnemental, notamment pendant les mois de forte affluence.
Les Gorges du Verdon, joyau géologique européen
Surnommées le « Grand Canyon d’Europe », les Gorges du Verdon constituent l’une des merveilles naturelles du département. Ces falaises calcaires, pouvant atteindre 700 mètres de hauteur, encadrent une rivière aux eaux émeraude sur près de 25 kilomètres.
Le site offre un terrain d’aventure exceptionnel pour les amateurs d’activités de pleine nature. Les randonneurs apprécient particulièrement le sentier Martel (14 km) qui serpente entre les parois vertigineuses, tandis que les kayakistes peuvent naviguer dans les eaux calmes du bas Verdon ou affronter les rapides pour les plus expérimentés.
Un exemple concret de l’attrait du site : la route des Crêtes qui surplombe les gorges attire chaque année plus de 500 000 visiteurs venus admirer des panoramas spectaculaires depuis des belvédères aménagés comme le Point Sublime ou le Balcon de la Mescla.
L’archipel des Îles d’Hyères, joyaux méditerranéens
Les îles d’Hyères, composées de Porquerolles, Port-Cros et Le Levant, représentent un sanctuaire naturel au large des côtes varoises. Port-Cros, classée parc national marin depuis 1963, abrite une biodiversité marine exceptionnelle, avec plus de 180 espèces de poissons recensées et des herbiers de posidonie parmi les mieux préservés de Méditerranée.
L’île de Porquerolles, accessible en 15 minutes de traversée depuis la presqu’île de Giens, séduit par ses plages de sable blanc bordées de pinèdes et son village pittoresque. La Fondation Carmignac y a ouvert un centre d’art contemporain en 2018, ajoutant une dimension culturelle à l’attrait naturel de l’île.
Ces territoires insulaires bénéficient de mesures de protection strictes : limitation du nombre de visiteurs quotidiens (6000 maximum pour Porquerolles en haute saison), interdiction des véhicules motorisés et gestion contrôlée des mouillages pour protéger les fonds marins.
Un patrimoine culturel et historique d’exception
Saint-Tropez, entre mythe et authenticité
Saint-Tropez incarne l’alliance unique entre village de pêcheurs traditionnel et station balnéaire mondialement connue. Son port, où se côtoient barques traditionnelles et yachts luxueux, constitue le cœur battant de la cité. La ville attire chaque année plus d’un million de visiteurs, particulièrement durant la période estivale.
Au-delà de son image glamour, Saint-Tropez conserve un patrimoine architectural remarquable avec sa citadelle du XVIe siècle qui offre une vue panoramique sur le golfe et le massif des Maures. Le musée de l’Annonciade, installé dans une chapelle du XVIe siècle, abrite une collection exceptionnelle d’œuvres pointillistes et fauves.
L’événement des Bravades, célébration traditionnelle en l’honneur du saint patron de la ville, illustre parfaitement cette dualité : pendant trois jours en mai, les habitants reprennent possession de leur village dans une ambiance militaire et religieuse héritée du XVIe siècle, loin des paillettes associées à la station balnéaire.
Les villages perchés, sentinelles de l’histoire varoise
Le Var compte parmi ses trésors architecturaux six villages classés parmi les plus beaux de France : Bargème, Le Castellet, Cotignac, Gassin, Seillans et Tourtour. Ces bourgs médiévaux, perchés sur des promontoires rocheux, témoignent de l’histoire mouvementée de la région.
Un circuit touristique de 330 kilomètres permet d’explorer ces villages caractéristiques avec leurs ruelles étroites, leurs fontaines anciennes et leurs places ombragées de platanes centenaires. Ces sites offrent également des panoramas exceptionnels sur les paysages environnants.
À Tourtour, surnommé « le village dans le ciel » en raison de son altitude de 635 mètres, les visiteurs peuvent découvrir un ensemble architectural médiéval remarquablement préservé, incluant une église romane du XIe siècle et des remparts d’époque. Ce village accueille chaque été un festival de jazz reconnu qui transforme ses placettes en scènes musicales à ciel ouvert.
L’Abbaye du Thoronet, chef-d’œuvre de l’art cistercien
L’Abbaye du Thoronet, nichée au cœur d’une forêt varoise, représente l’un des joyaux de l’architecture cistercienne en France. Construite entre 1160 et 1190, elle incarne parfaitement les principes d’austérité et d’harmonie chers à l’ordre de Cîteaux.
Ce monument historique se distingue par son acoustique exceptionnelle, particulièrement dans l’église abbatiale où le temps de réverbération atteint 13 secondes. Cette caractéristique en fait un lieu privilégié pour des concerts de musique médiévale et des enregistrements spécialisés.
Chaque année, plus de 100 000 visiteurs viennent admirer ce chef-d’œuvre architectural dont l’influence a dépassé les frontières françaises : l’architecte américain John Pawson s’en est directement inspiré pour concevoir l’abbaye de Novy Dvur en République tchèque en 2004, témoignant de la portée universelle de ce patrimoine varois.
Expériences et activités pour tous les goûts
Le cyclotourisme, une façon privilégiée de découvrir le territoire
Le Var s’affirme comme une destination majeure pour les amateurs de vélo avec son parcours cyclable littoral qui s’étend actuellement sur 79 kilomètres et atteindra 120 kilomètres à terme. Cette infrastructure sécurisée permet de longer la côte en découvrant des paysages inaccessibles en voiture.
Pour les cyclistes plus sportifs, 22 circuits cyclotouristiques labellisés sillonnent l’arrière-pays varois, offrant des itinéraires adaptés à tous les niveaux de pratique. Ces parcours traversent vignobles, forêts de chênes-lièges et villages historiques.
L’événement Départementale 83, organisé chaque printemps, illustre cet engagement en faveur du vélo : pendant une journée, une route départementale est entièrement réservée aux cyclistes, attirant plus de 5 000 participants de tous âges et niveaux dans une ambiance festive et familiale.
Les plaisirs nautiques entre mer et lacs
Le littoral varois offre un terrain de jeu exceptionnel pour les activités nautiques. La plongée sous-marine y est particulièrement prisée, notamment dans le parc national de Port-Cros où 11 sites de plongée balisés permettent d’explorer des fonds marins d’une richesse exceptionnelle.
Les plans d’eau intérieurs complètent cette offre nautique, à l’image du lac de Sainte-Croix qui, avec ses 2 200 hectares, constitue l’un des plus grands lacs artificiels de France. Ses eaux turquoise, dues à la présence de calcaire en suspension, offrent un cadre idyllique pour la pratique du paddle, du pédalo ou de la voile.
L’école de voile de Saint-Raphaël, l’une des plus importantes de Méditerranée, accueille chaque année plus de 15 000 stagiaires de tous âges. Elle propose des formations allant de l’initiation à l’optimist pour les enfants jusqu’à la navigation hauturière sur des voiliers de 12 mètres, illustrant la diversité des activités nautiques accessibles dans le département.
Le vélo-rail, une expérience ludique en famille
Parmi les activités originales proposées dans le Var, le vélo-rail entre Pourcieux et Saint-Maximin-la-Sainte-Baume transforme une ancienne voie ferrée en parcours ludique. Sur 9 kilomètres, les visiteurs pédalent sur des draisines aménagées, traversant vignobles et paysages typiques de la Provence intérieure.
Cette reconversion innovante d’une infrastructure ferroviaire désaffectée permet de valoriser un patrimoine industriel tout en créant une activité touristique durable. Le parcours inclut plusieurs tunnels et viaducs qui ajoutent une dimension d’aventure particulièrement appréciée des familles.
Depuis son ouverture en 2017, cette attraction a accueilli plus de 25 000 personnes par an, contribuant significativement à l’économie touristique locale et offrant une alternative aux plages pendant les périodes de forte chaleur estivale.
Le Var, avec sa combinaison unique de patrimoine naturel, historique et culturel, propose ainsi un éventail d’expériences touristiques qui dépassent largement l’image traditionnelle du tourisme balnéaire méditerranéen. Cette diversité constitue sa force et explique sa capacité à attirer des visiteurs tout au long de l’année.