Nichée à 600 mètres d’altitude au cœur du Parc naturel régional du Morvan, Château-Chinon dévoile un riche patrimoine historique et culturel marqué par l’empreinte de François Mitterrand. Cette petite ville bourguignonne de Nièvre constitue un point de départ idéal pour explorer les grands lacs, parcourir les circuits de randonnée et découvrir le site archéologique majeur du Mont Beuvray.
Découvrir Château-Chinon, capitale historique du Morvan
Nichée au cœur du Parc naturel régional du Morvan, Château-Chinon est une petite ville de 2 000 habitants qui domine fièrement le paysage morvandiaux. Ancienne capitale du bailliage du Morvan sous l’Ancien Régime, cette cité historique conserve son charme authentique et son patrimoine remarquable.
Un site privilégié à 600 mètres d’altitude
Perchée sur un promontoire naturel à 600 mètres d’altitude, Château-Chinon offre des panoramas exceptionnels sur les vallées et monts du Morvan. Ce positionnement stratégique explique son importance historique et son développement comme place forte dès l’époque gallo-romaine. Du sommet de la ville, par temps clair, le regard porte jusqu’aux monts d’Auvergne et aux Alpes.
La ville haute, avec ses ruelles en pente et ses maisons traditionnelles, témoigne de son passé médiéval. Les vestiges du château qui a donné son nom à la cité se trouvent au point culminant, offrant un cadre idéal pour comprendre la topographie de cette région naturelle préservée.
L’empreinte de François Mitterrand sur la ville
François Mitterrand a profondément marqué l’histoire de Château-Chinon. Élu maire de la ville en 1959, il occupa cette fonction pendant 22 ans, jusqu’à son élection à la présidence de la République en 1981. Cette longue présence a laissé de nombreuses traces dans la cité morvandiaise.
Le Musée du Septennat, installé dans l’ancien couvent des Clarisses, expose la collection des plus de 5 000 cadeaux officiels reçus par le président durant ses deux mandats. Ce musée unique en France constitue une étape incontournable pour comprendre le protocole diplomatique et découvrir des objets venus du monde entier.
La maison natale de François Mitterrand n’est pas à Château-Chinon mais à Jarnac en Charente. Cependant, une plaque commémorative sur l’ancien hôtel de ville rappelle ses années passées à diriger la commune morvandelle.
Comment se rendre à Château-Chinon et se déplacer sur place
En voiture, Château-Chinon est accessible depuis Paris en environ 3 heures (285 km) via l’A6 puis les départementales. Depuis Lyon, comptez 2h30 (230 km) en passant par Autun.
La gare SNCF la plus proche se trouve à Nevers (à 60 km), desservie par des TER et TGV depuis Paris-Bercy (2h de trajet). Des bus de la ligne régionale assurent ensuite la liaison jusqu’à Château-Chinon.
Sur place, la ville se découvre idéalement à pied en raison de sa taille modeste. Son caractère vallonné demande toutefois une bonne condition physique pour arpenter les ruelles qui montent vers la ville haute. Un parking principal situé près de l’office de tourisme permet de laisser son véhicule pour explorer le centre historique. Pour découvrir les environs et le Parc naturel régional du Morvan, la voiture reste le moyen de transport le plus pratique.
Les incontournables à visiter à Château-Chinon
Le calvaire et son panorama à 360° sur le Morvan
Située à 609 mètres d’altitude, la colline du Calvaire offre un point de vue exceptionnel sur le Parc Naturel Régional du Morvan. Ce belvédère naturel permet d’observer un panorama circulaire complet sur les monts et vallées environnants. Le site est accessible par un sentier de randonnée balisé qui monte progressivement depuis le centre-ville, offrant une promenade d’environ 20 minutes.
La fontaine de Niki de Saint Phalle, œuvre emblématique
Créée par l’artiste franco-américaine Niki de Saint Phalle, cette fontaine colorée est devenue un symbole artistique de Château-Chinon. Installée en 1988 pendant le mandat présidentiel de François Mitterrand, originaire de la ville, elle représente des figures féminines dans le style caractéristique de l’artiste. Ses mosaïques aux couleurs vives et ses formes généreuses contrastent avec l’architecture traditionnelle de la cité morvandelle.
Les musées du Septennat et du Costume
Le Musée du Septennat expose les cadeaux diplomatiques reçus par François Mitterrand durant ses deux mandats présidentiels (1981-1995). Installé dans l’ancien couvent des Sœurs de la Providence, il présente plus de 5 000 objets provenant du monde entier, témoignant des relations diplomatiques de la France.
À proximité, le Musée du Costume abrite une collection impressionnante de plus de 20 000 pièces retraçant l’évolution de l’habillement bourgeois et populaire du XVIIIe siècle à nos jours. Ce musée est particulièrement renommé pour ses ensembles de vêtements régionaux du Morvan et ses collections de mode parisienne.
La Porte Notre-Dame, vestige des fortifications
Dernier témoignage des anciennes fortifications médiévales qui entouraient Château-Chinon, la Porte Notre-Dame date du XIVe siècle. Cette porte en pierre, restaurée à plusieurs reprises, constituait l’une des quatre entrées principales de la cité. Elle offre aujourd’hui un aperçu de l’architecture défensive de la ville au Moyen Âge et marque l’entrée de la vieille ville. Un panneau explicatif présente l’histoire des fortifications et leur importance stratégique pour la protection de la cité morvandelle.
Explorer le parc naturel régional du Morvan depuis Château-Chinon
Située au cœur du Parc naturel régional du Morvan, Château-Chinon constitue une base idéale pour explorer ce territoire préservé de 281 400 hectares. Ce massif granitique ancien offre un paysage caractéristique de moyenne montagne avec ses forêts denses, prairies et cours d’eau.
Les grands lacs du Morvan à proximité
Six grands lacs artificiels ponctuent le territoire du Morvan, tous accessibles depuis Château-Chinon :
- Le lac des Settons (30 km) : plus ancien lac artificiel du Morvan (1858), il s’étend sur 367 hectares et propose baignade surveillée, voile, pédalo et pêche
- Le lac de Pannecière (15 km) : avec ses 520 hectares, c’est le plus grand lac du Morvan, offrant de nombreux spots de pêche
- Le lac de Chaumeçon (35 km) : niché dans un cadre sauvage, idéal pour la pêche aux carnassiers
- Les lacs de Saint-Agnan, Chamboux et Crescent complètent cette offre aquatique
Ces plans d’eau, créés initialement pour réguler les crues de la Seine et de l’Yonne, sont aujourd’hui des sites touristiques majeurs proposant diverses activités nautiques de mai à septembre.
Les circuits de randonnée pédestre et VTT
Le Morvan compte plus de 1 500 km de sentiers balisés, dont plusieurs partent directement de Château-Chinon :
- Le GR13 traverse le Morvan du nord au sud en passant par Château-Chinon
- Le Tour du Morvan : circuit de 220 km faisant le tour complet du massif
- Des circuits thématiques plus courts : sentier des Mardelles, chemin des Grands Bois, circuit des Fontaines
Pour les amateurs de VTT, la Grande Traversée du Morvan propose 330 km de parcours balisés de difficulté variable. Le Centre VTT du Morvan, labellisé par la Fédération Française de Cyclisme, propose location de matériel et accompagnement.
Le Mont Beuvray et Bibracte, site archéologique majeur
À seulement 25 km de Château-Chinon se dresse le Mont Beuvray (821 m), site de l’ancienne capitale gauloise Bibracte. Ce fut l’un des plus importants oppida (villes fortifiées) des Éduens au 1er siècle avant J.-C., où Vercingétorix fut proclamé chef de la coalition gauloise en 52 av. J.-C.
Le site comprend :
- Le musée de Bibracte : présentation des découvertes archéologiques avec 2 000 m² d’exposition
- Le site archéologique : vestiges de remparts, habitations et ateliers d’artisans
- Un restaurant proposant une cuisine inspirée de recettes gauloises
Des visites guidées sont organisées quotidiennement de mars à novembre. Le site a reçu le label Grand Site de France et accueille environ 45 000 visiteurs chaque année.
Savourer les spécialités gastronomiques locales
Les produits du terroir morvandiau
Le Morvan, région où se trouve Château-Chinon, possède un patrimoine culinaire riche et authentique. Parmi les spécialités locales, on trouve le jambon du Morvan, salé et séché pendant plusieurs mois selon une méthode traditionnelle datant du Moyen Âge. La région est également connue pour ses charcuteries artisanales comme l’andouillette et le pâté en croûte.
Les fromages occupent une place importante dans la gastronomie locale. Le fromage de chèvre produit dans les fermes environnantes se décline sous plusieurs formes, frais ou affiné. Plus rare mais très apprécié, le Morvandiau est un fromage de vache à pâte molle.
Côté douceurs, les corniottes – petites tartelettes fourrées à la compote de pommes ou aux pruneaux – constituent un dessert emblématique de la région. En automne, les cueillettes de champignons (cèpes, girolles) enrichissent les étals des marchés locaux et les menus des restaurants.
Où déguster la cuisine traditionnelle
Pour goûter aux spécialités locales, le marché hebdomadaire de Château-Chinon se tient chaque samedi matin sur la place principale. Les producteurs y proposent leurs produits frais: fromages fermiers, miel du Morvan, charcuteries artisanales et pains traditionnels.
Plusieurs établissements permettent de découvrir la cuisine morvandelle authentique. Le restaurant Le Morvan, situé près de l’hôtel de ville, sert des plats traditionnels comme le bœuf bourguignon et le jambon à la cheminée. Pour une expérience plus rustique, L’Auberge du Vieux Moulin propose des menus du terroir avec notamment le pôteu, ragoût traditionnel à base de légumes et de viandes diverses.
Les amateurs de produits locaux peuvent visiter la Maison des Produits du Morvan où sont proposés à la vente des spécialités régionales: liqueurs de cassis, miels artisanaux, confitures de fruits sauvages et charcuteries locales. Une dégustation y est régulièrement organisée pour faire découvrir ces produits aux visiteurs.
Quand visiter Château-Chinon et conseils pratiques
Les meilleures saisons pour découvrir la région
La période optimale pour visiter Château-Chinon s’étend de mai à septembre, lorsque les températures oscillent entre 18 et 25°C. Le printemps offre des paysages verdoyants avec la floraison du Morvan, tandis que l’automne pare les forêts de couleurs flamboyantes. L’hiver peut être rigoureux avec des températures descendant jusqu’à -5°C et des chutes de neige fréquentes, particulièrement en altitude.
La haute saison touristique se concentre en juillet-août, période durant laquelle les hébergements sont plus difficiles à réserver. Les mois de mai, juin et septembre constituent un excellent compromis entre météo clémente et affluence modérée.
Les événements et marchés à ne pas manquer
Le marché hebdomadaire de Château-Chinon se tient chaque samedi matin sur la place principale. Les producteurs locaux y proposent fromages de chèvre, miel du Morvan et charcuteries régionales.
Parmi les événements annuels majeurs :
- La Fête de la Vielle (mi-août) : festival de musiques traditionnelles qui anime les rues de la ville avec des concerts et des danses folkloriques
- Les Journées François Mitterrand (mai) : conférences et expositions en hommage à l’ancien président qui fut maire de la ville
- La Foire gastronomique d’automne (octobre) : mise en valeur des spécialités culinaires du Morvan
- Le Festival du Film du Morvan (juillet) : projections et rencontres avec des réalisateurs dans le cinéma local
Excursions recommandées aux alentours
Dans un rayon de 30 km autour de Château-Chinon, plusieurs sites naturels et culturels méritent le détour :
- Le Parc Naturel Régional du Morvan : plus de 281 000 hectares de forêts, lacs et sentiers de randonnée. Le lac des Settons, à 20 km, propose des activités nautiques en été
- La Maison des Galvachers à Anost (25 km) : musée dédié aux paysans-charretiers qui transportaient le bois des forêts
- La Basilique de Vézelay (60 km) : chef-d’œuvre de l’art roman inscrit au patrimoine mondial de l’UNESCO
- Les Grottes d’Arcy-sur-Cure (70 km) : cavités ornées de peintures préhistoriques datant de 28 000 ans
- Autun (40 km) : ville gallo-romaine avec son théâtre antique et sa cathédrale médiévale
Pour ces excursions, il est recommandé de disposer d’un véhicule, les transports en commun étant limités dans cette région rurale. La plupart des sites sont accessibles par des routes départementales bien entretenues mais parfois sinueuses dans les reliefs du Morvan.