Située dans le département du Pas-de-Calais, Saint-Omer constitue une destination riche en patrimoine historique où se mêlent influences flamandes et françaises. La ville de 14 000 habitants s’articule autour de son joyau naturel, le marais audomarois, unique en France et classé réserve de biosphère par l’UNESCO depuis 2013. Entre sa cathédrale gothique, ses musées, et ses traditions maraîchères ancestrales, Saint-Omer offre un condensé culturel authentique au cœur des Hauts-de-France.
Saint-Omer, joyau historique du Pas-de-Calais à découvrir
Saint-Omer se situe dans le département du Pas-de-Calais en région Hauts-de-France, à environ 45 km de Calais et 30 km de Dunkerque. Cette ville de près de 15 000 habitants bénéficie d’une position stratégique, à proximité des grandes métropoles régionales, de la côte d’Opale et de la frontière belge.
Une ville aux influences flamandes et françaises
Fondée au VIIe siècle autour de l’abbaye de Sithiu par Saint Omer, la ville a connu une histoire riche marquée par des influences culturelles diverses. Son architecture reflète ce métissage entre cultures flamande et française. Les façades à pignons caractéristiques du style flamand côtoient des hôtels particuliers de style français classique, témoignant de l’histoire frontalière de cette cité.
La ville a prospéré au Moyen Âge grâce au commerce de la laine et du drap, devenant l’une des villes drapières les plus importantes des Flandres. Cette richesse commerciale se traduit encore aujourd’hui dans son patrimoine architectural préservé.
Les incontournables du patrimoine architectural
La cathédrale Notre-Dame de Saint-Omer, joyau gothique du XIIIe siècle, impressionne par ses dimensions imposantes et son horloge astronomique datant de 1558. Elle abrite également une des plus anciennes grandes orgues de France.
L’Hôtel Sandelin, magnifique hôtel particulier du XVIIIe siècle, accueille aujourd’hui un musée municipal qui présente des collections d’art et d’histoire locale, incluant des céramiques, des peintures flamandes et françaises, ainsi que des objets d’art médiévaux.
Le jardin public de Saint-Omer, créé en 1889 sur l’emplacement des anciennes fortifications, offre un espace de verdure de 6 hectares agrémenté d’un étang, d’un kiosque à musique et de nombreuses espèces végétales.
À quelques kilomètres du centre-ville, le marais audomarois, classé réserve de biosphère par l’UNESCO depuis 2013, constitue un écosystème unique en France. Ce labyrinthe de 3 700 hectares de canaux et terres cultivées est navigable en bacôve, embarcation traditionnelle à fond plat.
Quand visiter : climat et périodes idéales
Saint-Omer bénéficie d’un climat océanique tempéré typique du nord de la France, caractérisé par des étés doux (températures moyennes de 18 à 22°C en juillet-août) et des hivers relativement frais (4 à 7°C en décembre-janvier).
La période idéale pour visiter s’étend de mai à septembre, quand les conditions climatiques sont les plus favorables. Les mois de juillet et août offrent les journées les plus ensoleillées, mais attirent davantage de visiteurs.
Plusieurs événements culturels rythment l’année à Saint-Omer :
- Le Jaaz Festival en mai
- La Fête du Chou-fleur en septembre, célébrant le légume emblématique du marais
- Le marché de Noël en décembre qui anime la place Foch avec ses chalets traditionnels
Pour éviter l’affluence touristique tout en profitant d’une météo agréable, les mois de mai, juin et septembre représentent un excellent compromis.
Explorer le marais audomarois, site unique en France
Le marais audomarois s’étend sur 3 700 hectares entre le Pas-de-Calais et le Nord, constituant la plus grande zone humide du nord de la France. Façonné par l’homme depuis plus de 13 siècles, ce labyrinthe aquatique compte plus de 700 km de canaux et rivières, dont 170 km navigables.
Un écosystème classé réserve de biosphère par l’UNESCO
En 2013, l’UNESCO a reconnu le marais audomarois comme réserve mondiale de biosphère, saluant l’équilibre entre activités humaines et préservation de la biodiversité. Ce territoire abrite plus de 1 700 espèces animales et végétales, soit près de 30% de la biodiversité française dans seulement 0,1% du territoire national.
Le marais est aujourd’hui géré par le Parc naturel régional des Caps et Marais d’Opale qui veille à protéger cet environnement face aux pressions urbaines et agricoles. Des programmes de préservation permettent le maintien de ce patrimoine naturel exceptionnel.
Balade en bacôve : tradition ancestrale des maraîchers
La bacôve, embarcation à fond plat traditionnelle du marais, constitue l’un des symboles culturels les plus forts de la région. Longue d’environ 9 mètres et large de 2 mètres, elle était historiquement utilisée par les maraîchers pour transporter leurs récoltes jusqu’aux marchés de Saint-Omer.
Plusieurs compagnies proposent des excursions guidées à bord de ces embarcations. Pour une visite d’environ une heure, comptez entre 10 et 15 euros par personne. Ces balades permettent d’accéder à des secteurs du marais inaccessibles par la route et de découvrir l’histoire des « brouckaillers », ces maraîchers qui cultivent encore aujourd’hui une cinquantaine d’hectares selon des méthodes traditionnelles.
Faune et flore exceptionnelles à observer
Le marais audomarois abrite une biodiversité remarquable avec 26 espèces de poissons, 200 espèces d’oiseaux et plus de 300 plantes. Parmi les espèces emblématiques, on peut observer :
- Le brochet, poisson prédateur des canaux
- Le martin-pêcheur et le héron cendré, facilement observables en été
- Le butor étoilé, oiseau rare et protégé
- La grande douve, plante aquatique protégée au niveau national
Au printemps, les nénuphars et les iris d’eau couvrent la surface de l’eau. L’automne offre quant à lui un spectacle coloré avec les feuillages des saules et des aulnes. Pour une expérience optimale, privilégiez une visite tôt le matin ou en fin d’après-midi lorsque la faune est la plus active. La Maison du Marais propose des jumelles en location pour 3 euros et des guides d’identification de la faune locale.
Trésors culturels et gastronomiques de Saint-Omer
La cathédrale Notre-Dame et son horloge astronomique
La Cathédrale Notre-Dame de Saint-Omer constitue un témoignage remarquable de l’architecture gothique dans le nord de la France. Édifiée entre le XIIIe et le XVIe siècle, elle se caractérise par sa façade occidentale imposante et ses dimensions exceptionnelles : 22 mètres de hauteur sous voûte pour 70 mètres de longueur.
À l’intérieur, l’horloge astronomique datant de 1558 attire particulièrement l’attention des visiteurs. Ce chef-d’œuvre mécanique indique non seulement l’heure mais aussi les phases de la lune, les marées, les équinoxes et les mouvements planétaires. Restaurée en 1997, elle fonctionne toujours avec son mécanisme d’origine.
La cathédrale abrite également un orgue monumental construit par Aristide Cavaillé-Coll en 1855, considéré comme l’un des plus beaux instruments de France, ainsi qu’un groupe sculpté du XVIe siècle représentant la mise au tombeau du Christ.
Musées et espaces culturels à ne pas manquer
Le Musée de l’Hôtel Sandelin occupe un hôtel particulier du XVIIIe siècle au cœur de Saint-Omer. Ses collections variées comptent plus de 3 000 œuvres d’art, céramiques, tableaux flamands et objets archéologiques retraçant 2 000 ans d’histoire locale.
La Bibliothèque d’Agglomération du Pays de Saint-Omer représente un véritable trésor culturel avec son fonds ancien de plus de 40 000 ouvrages, dont 175 manuscrits médiévaux. Le bâtiment lui-même, ancienne chapelle jésuite du XVIIe siècle, vaut le détour pour son architecture remarquable.
Le Pavillon préfigurateur de la Maison du Patrimoine propose des expositions temporaires sur l’histoire et l’évolution urbaine de Saint-Omer. Les visiteurs peuvent y découvrir maquettes, plans et documents d’archives expliquant comment la ville s’est développée au fil des siècles.
Spécialités culinaires et artisanat local
La gastronomie audomaroise se distingue par plusieurs spécialités emblématiques. Le chou-fleur de Saint-Omer, cultivé dans les marais environnants depuis le XVIIIe siècle, bénéficie d’une réputation nationale pour sa qualité et sa saveur. La région produit environ 10 000 tonnes de choux-fleurs par an.
Le Welsh constitue un plat traditionnel très apprécié localement, composé de pain grillé recouvert de jambon, nappé d’une sauce au cheddar et à la bière, puis gratinée. Cette recette d’origine galloise s’est parfaitement intégrée à la cuisine régionale.
Côté douceurs, le Gâteau battu et la Tarte au sucre figurent parmi les pâtisseries les plus recherchées. L’artisanat local est principalement représenté par la faïence de Saint-Omer, reconnaissable à ses décors bleus sur fond blanc, ainsi que par la production de bière artisanale – la brasserie audomaroise perpétue une tradition remontant au Moyen Âge avec plusieurs microbrasseries proposant des dégustations.
Itinéraires et activités autour de Saint-Omer
Circuit pédestre dans le centre historique
Le centre historique de Saint-Omer se découvre idéalement à pied, avec un parcours de 2,5 km qui permet d’explorer les principaux monuments en environ 2 heures. Le circuit débute généralement depuis la Grand’Place, centre névralgique de la ville dominé par l’Hôtel de Ville du XVIIIe siècle.
En suivant la rue de Dunkerque, les visiteurs peuvent admirer les façades des hôtels particuliers datant des XVIIe et XVIIIe siècles, témoins de la richesse passée de la cité marchande. L’imposante cathédrale Notre-Dame, joyau gothique du XIIIe siècle, constitue un arrêt incontournable avec son horloge astronomique de 1558 et sa crypte médiévale.
Le circuit mène ensuite vers le jardin public, aménagé en 1889 sur les anciennes fortifications, offrant un espace de verdure de 3 hectares avec son kiosque à musique et ses essences rares. En poursuivant vers le quartier du Haut-Pont, les promeneurs découvrent les maisons traditionnelles des maraîchers et l’architecture typique flamande.
Excursions dans les villages et sites naturels environnants
À seulement 5 km du centre-ville, le marais audomarois s’étend sur 3 700 hectares et compte plus de 700 km de canaux navigables. Classé Réserve de Biosphère par l’UNESCO depuis 2013, ce site abrite 1 500 espèces animales et végétales. La visite en barque traditionnelle (bacôve) offre une immersion dans ce paysage façonné par l’homme depuis le 10e siècle.
À 7 km au sud-ouest, le village de Clairmarais mérite le détour pour les ruines de son abbaye cistercienne fondée en 1140. Non loin, la forêt domaniale de Rihoult-Clairmarais propose 11 sentiers balisés totalisant 35 km de randonnée à travers ses 1 200 hectares de chênes, hêtres et charmes.
Le village d’Houlle, à 6 km au nord, est réputé pour ses distilleries traditionnelles de genièvre, eau-de-vie aromatisée aux baies de genévrier produite depuis le XVIIe siècle. À Tilques, le château de la Garenne, reconverti en hôtel 4 étoiles, offre un cadre élégant dans un parc de 3 hectares.
Activités sportives et de loisirs pour tous les âges
Le golf public de Saint-Omer, situé à Acquin-Westbécourt, propose un parcours 18 trous homologué pour les compétitions internationales et un parcours 9 trous plus accessible aux débutants. S’étendant sur 60 hectares de verdure vallonnée, il accueille environ 25 000 visiteurs par an.
Les amateurs de cyclisme apprécieront la véloroute de la vallée de l’Aa, qui relie Saint-Omer à Gravelines sur 35 km de parcours sécurisé. Pour les adeptes de sports nautiques, la base municipale du lac d’Arques propose canoë-kayak, aviron et voile sur un plan d’eau de 140 hectares.
Les familles peuvent profiter du parc Scenio à Longuenesse, qui combine 15 hectares d’espaces verts avec des aires de jeux thématiques pour enfants et un parcours d’accrobranche de 5 niveaux de difficulté. L’Aa Saint-Omer Golf Club organise également des stages d’initiation spécifiques pour les 7-14 ans pendant les vacances scolaires, avec des formules à partir de 30€ la demi-journée.
Informations pratiques pour votre séjour à Saint-Omer
Comment s’y rendre et se déplacer
Saint-Omer est accessible par plusieurs moyens de transport. La gare SNCF de Saint-Omer est desservie par des TER depuis Lille (trajet d’environ 1h), Calais et Hazebrouck. Par la route, la ville est reliée par l’autoroute A26 (sortie n°3) et se trouve à 40 minutes de Calais, 45 minutes de Lille et 2h30 de Paris.
Pour les voyageurs internationaux, les aéroports les plus proches sont ceux de Lille-Lesquin (80 km) et Beauvais (180 km). Le tunnel sous la Manche et les ferrys depuis l’Angleterre offrent également un accès pratique via Calais.
Pour vous déplacer dans la ville, le réseau de bus MOUVEO propose plusieurs lignes qui desservent Saint-Omer et son agglomération. La location de vélos est disponible à l’Office de Tourisme pour explorer la ville et le marais audomarois.
Options d’hébergement pour tous les budgets
Saint-Omer propose une variété d’hébergements adaptés à tous les budgets :
- Hôtels : Du 2 au 4 étoiles, comme l’Hôtel du Golf ou l’Hôtel Les Frangins, avec des tarifs allant de 70€ à 130€ la nuit.
- Chambres d’hôtes : Séjour chez l’habitant dans des demeures de caractère comme La Maison de Lili ou Le Domaine de Haulmoy, pour 60€ à 100€ la nuit.
- Gîtes et locations : Locations indépendantes pour des séjours en autonomie, comme La Maison du Marais ou Le Loft du Haut-Pont.
- Camping : Le Camping de l’Aa à proximité de la ville offre des emplacements et des mobile-homes.
Pour les petits budgets, l’Auberge de Jeunesse Saint-Omer propose des lits en dortoir à partir de 20€ la nuit. En haute saison (juillet-août) et lors des événements majeurs, il est recommandé de réserver votre hébergement au moins 2 à 3 mois à l’avance.
Événements et festivals à ne pas manquer
Le calendrier culturel de Saint-Omer est ponctué de plusieurs événements annuels :
- Jaaz Festival (février) : Festival de jazz qui attire musiciens nationaux et internationaux.
- Saint-Omer Jaaz Festival (juillet) : Concerts de jazz dans des lieux emblématiques de la ville.
- Festival de la Bière Artisanale (mars) : Dégustation des bières locales et régionales.
- La Fête du Marais (juillet) : Célébration des traditions du marais audomarois avec défilé de bateaux fleuris.
- Les Naturalies (avril) : Salon dédié au jardinage et aux plantes.
- La Nocturne Audomaroise (décembre) : Course pédestre nocturne dans les rues illuminées pour Noël.
- Le Marché de Noël (décembre) : Animation du centre-ville avec chalets, patinoire et spectacles.
Les Journées du Patrimoine (septembre) sont particulièrement intéressantes à Saint-Omer, offrant l’accès à des monuments habituellement fermés au public. L’Office de Tourisme propose un agenda complet des manifestations actualisé tout au long de l’année.