Situé entre le Puy-de-Dôme et le Cantal, le Cézallier dévoile ses vastes plateaux volcaniques préservés, surnommés la « petite Mongolie auvergnate« . Ce territoire d’altitude offre des paysages exceptionnels avec ses lacs volcaniques, burons traditionnels et une gastronomie riche en productions laitières AOP, idéal pour les amateurs de randonnées et d’authenticité.
Le Cézallier : découverte d’un plateau volcanique préservé
Le Cézallier, parfois orthographié Cézalier, est un vaste plateau volcanique français situé dans le Massif central, en région Auvergne-Rhône-Alpes. Il s’étend principalement sur les départements du Puy-de-Dôme et du Cantal, avec une petite incursion en Haute-Loire. Ce territoire constitue l’une des cinq régions naturelles du Parc Naturel Régional des Volcans d’Auvergne.
La petite Mongolie auvergnate aux paysages exceptionnels
Surnommé la « petite Mongolie auvergnate » ou la « petite Écosse » pour ses paysages de steppes et de montagnes, le Cézallier offre une immersion totale dans une nature préservée et des grands espaces. Il se présente comme un ensemble de plateaux et de petites montagnes volcaniques, avec une altitude moyenne oscillant entre 1000 et 1500 mètres.
Son point culminant est le Signal du Luguet, atteignant 1547 mètres (ou 1551m selon les sources). Ce sommet offre un panorama exceptionnel sur les Monts Dore, le Cantal et la Margeride. Géologiquement, le Cézallier est issu d’un stratovolcan apparu il y a huit millions d’années et éteint depuis trois millions d’années, principalement constitué de coulées de lave basaltique.
Le paysage caractéristique du Cézallier se compose de :
- Vastes pâturages façonnés par l’érosion glaciaire
- Plateaux bosselés et vallées glaciaires
- Lacs d’origine volcanique ou glaciaire
- Tourbières riches en biodiversité (le Cézallier est l’une des régions de France les plus riches en tourbières)
- Rares boisements
Parmi les sites naturels incontournables : les Lacs de la Godivelle (le Lac d’en Haut et le Lac d’en Bas), le Lac de Roche Orcine (accessible depuis Jassy), la Réserve Naturelle Nationale des Sagnes de La Godivelle qui protège des espèces comme la Ligulaire de Sibérie ou la Loutre.
Comment accéder au Cézallier et se déplacer
Le Cézallier étant un plateau rural isolé, la voiture reste le moyen de transport le plus pratique pour s’y rendre et explorer ses villages dispersés. Les routes sinueuses du plateau offrent des panoramas spectaculaires et sont particulièrement appréciées des cyclotouristes.
Pour accéder au territoire :
- En voiture : depuis Clermont-Ferrand, Issoire ou Aurillac via les routes départementales
- En train : les gares les plus proches se situent dans les villes environnantes, nécessitant ensuite une location de voiture ou un service de taxi
- En vélo : plusieurs circuits aménagés dont le Tour du Cézallier (ou Tour des Vaches Rouges)
Des alternatives originales pour découvrir le Cézallier :
- Circuits en van aménagé
- Location de trottinettes électriques dans certains villages
- Randonnées accompagnées proposées par des organismes locaux
- Le Vélorail du Cézallier (Landeyrat) et le Train Touristique Gentiane Express
En hiver, le plateau se transforme en destination pour les activités nordiques, notamment le ski de fond et les balades en raquettes à Parrot (commune d’Anzat-le-Luguet).
Les incontournables naturels du Cézallier
Lacs volcaniques et glaciaires à visiter
Le plateau du Cézallier est parsemé de nombreux lacs d’origine volcanique ou glaciaire qui constituent des écosystèmes fragiles, souvent interdits à la baignade pour préserver leur biodiversité. Parmi les plus remarquables :
- Les Lacs de la Godivelle : Le Lac d’en Haut (lac de cratère) et le Lac d’en Bas (lac de tourbière) sont deux joyaux naturels situés à proximité de la Réserve Naturelle des Sagnes.
- Lac de Roche Orcine : Niché à 1216 mètres d’altitude, ce lac isolé est accessible depuis le hameau de Jassy et offre un cadre sauvage préservé.
- Lac de Bourdouze et Lac de Saint-Alyre : Ces lacs complètent l’offre hydrographique du territoire.
- D’autres plans d’eau comme Lastioules, La Crégut, Le Taurons et Le Gabacut méritent également une visite.
Le Cézallier est également traversé par plusieurs cours d’eau de première catégorie, propices à la pêche, notamment l’Alagnon, la Couze d’Ardes et la Sianne. Des cascades, comme celles de Jassy, viennent ponctuer le paysage et offrent des haltes rafraîchissantes.
Points de vue panoramiques et sommets remarquables
Les reliefs du Cézallier offrent des panoramas exceptionnels sur l’ensemble du Massif Central :
- Le Signal du Luguet : Point culminant du massif à 1547 mètres (ou 1551m selon les sources), il dévoile un panorama à 360° sur les Monts Dore, le Cantal et la Margeride.
- Le Mont Chamaroux (1476m) : Situé près de Marcenat, ce sommet constitue un excellent belvédère naturel.
- Le Mont Chabrut (1292m) : Reconnaissable à sa « double bosse » et sa croix sommitale, il offre une vue imprenable sur les montagnes environnantes.
- Le Pic de Brionnet (927m) : Ce sommet plus modeste propose néanmoins une vue remarquable sur les Couzes, le Cézallier, le Sancy et le Val d’Allier.
Ces points hauts permettent d’appréhender la géologie unique du Cézallier, issu d’un stratovolcan apparu il y a huit millions d’années et éteint depuis trois millions d’années.
Réserves naturelles et zones protégées du Cézallier
Le Cézallier fait partie intégrante du Parc Naturel Régional des Volcans d’Auvergne, garantissant la préservation de ses paysages et de sa biodiversité exceptionnelle. Le territoire est particulièrement riche en zones humides protégées :
- Réserve Naturelle Nationale des Sagnes de La Godivelle : L’une des plus anciennes réserves naturelles de France, elle protège des écosystèmes de tourbières rares et des espèces comme la Ligulaire de Sibérie ou la Loutre. Des visites guidées permettent de découvrir ce patrimoine naturel unique.
- Réserve Naturelle Régionale des Tourbières du Jolan et de la Gazelle : Elle préserve des zones humides d’altitude.
- Le Chaos de Landeyrat : Un site géologique remarquable témoignant de la force de l’érosion sur la roche volcanique.
Le Cézallier est reconnu comme l’une des régions de France les plus riches en tourbières, écosystèmes fragiles abritant une flore et une faune spécifiques. Un projet de labellisation Ramsar est en cours pour reconnaître l’importance internationale des zones humides du Cézallier et de l’Artense. Ces espaces préservés sont des sanctuaires pour la biodiversité où l’on peut observer des espèces variées, des rapaces aux marmottes, en passant par une flore spécifique aux milieux montagnards (lys martagon, droséra, gentiane jaune).
Villages et patrimoine culturel du Cézallier
Allanche et les principaux bourgs à découvrir
Considérée comme la « capitale du Cézallier », Allanche constitue le point de départ idéal pour explorer la région. Cette commune abrite l’Espace Cézallier, un lieu de visite dédié à l’identité du territoire qui propose des visites guidées pour découvrir les thématiques identitaires locales : estives, burons, fromages et marchands de toiles. Les tarifs varient entre 3,50€ et 5,50€, avec gratuité pour les jeunes enfants.
Ardes-sur-Couze, ancienne capitale du duché de Mercœur, se distingue par ses passages étroits et son riche passé de bourg de tanneurs. À proximité se trouve le Parc Animalier d’Auvergne qui présente plus de 400 animaux sur 25 hectares.
La Godivelle, niché au cœur du Cézallier, est célèbre pour ses deux lacs (le Lac d’en Haut, de cratère, et le Lac d’en Bas, de tourbière) et sa réserve naturelle. Le village possède également une église romane et la plus grande fontaine du Puy-de-Dôme.
D’autres villages méritent une visite, notamment Anzat-le-Luguet (proche du Signal du Luguet, point culminant du massif à 1547m), Compains, Égliseneuve-d’Entraigues, Lugarde, Marcenat, Saint-Bonnet-de-Condat et Saint-Saturnin, chacun offrant un aperçu authentique de l’architecture traditionnelle du Cézallier.
Saint-Floret, Petite Cité de Caractère, séduit par ses ruelles médiévales et le site du Chastel qui offre un panorama remarquable. Le hameau de Jassy est connu pour ses cascades et la proximité du lac de Roche Orcine, petite pépite isolée à 1216m d’altitude.
Les burons : témoins de la vie pastorale
Les burons constituent l’élément emblématique du patrimoine architectural du Cézallier. Ces petites maisons en pierre volcanique, construites principalement au XIXe siècle, servaient d’abris saisonniers aux bergers pendant la période d’estive et de lieux de fabrication fromagère.
Adaptées au climat rigoureux du plateau, ces bâtisses robustes avec leurs toits de lauzes ou d’ardoises témoignent d’un mode de vie pastoral séculaire. Bien que moins utilisés aujourd’hui pour leur fonction originelle, les burons parsèment encore le paysage du Cézallier et certains ont été réhabilités en hébergements touristiques.
Un autre témoignage intéressant de la vie pastorale sont les « tracs » ou « tras », des trous creusés par les bergers dans le sol pour se protéger rapidement des intempéries lorsqu’ils se trouvaient loin de tout abri, démontrant l’ingéniosité développée face aux conditions difficiles de la vie en montagne.
Sites historiques et musées pour comprendre le territoire
L’Espace Cézallier à Allanche constitue le principal lieu muséographique du territoire. Il présente de façon pédagogique l’histoire et les traditions du Cézallier, avec un focus particulier sur l’estive, les burons, la fabrication fromagère et les marchands de toiles qui ont contribué à l’économie locale.
La Forge du Luguet à Anzat-le-Luguet représente un autre site patrimonial important. L’artisan forgeron y propose des visites pédagogiques de son atelier, présentant ses techniques et outils traditionnels. Des stages d’initiation sont également proposés aux visiteurs souhaitant s’essayer au travail du fer forgé.
Aux alentours du Cézallier, plusieurs châteaux méritent une visite, notamment le château de Parentignat et celui de Villeneuve-Lembron, qui témoignent de l’histoire féodale de la région.
L’occupation humaine du Cézallier remonte à l’Âge du Bronze et du Fer, mais c’est au Moyen Âge que la région a connu d’importantes transformations avec la déforestation au profit de l’élevage, activité qui reste dominante aujourd’hui et qui a façonné tant le paysage que la culture locale.
Activités et expériences à vivre dans le Cézallier
Randonnées et circuits de découverte
Le Cézallier est un véritable paradis pour les randonneurs avec son réseau étendu de sentiers balisés. Le Tour du Cézallier, également connu sous le nom de Tour des Vaches Rouges, constitue une grande boucle emblématique qui permet de découvrir l’essentiel du territoire. Pour les débutants ou les familles, de nombreux sentiers plus courts offrent des panoramas exceptionnels, notamment depuis le Signal du Luguet (1547m), point culminant du massif qui dévoile une vue impressionnante sur les Monts Dore, le Cantal et la Margeride.
Des organismes locaux proposent des randonnées accompagnées pour une découverte plus approfondie du territoire et de son patrimoine naturel. Ces sorties guidées sont particulièrement enrichissantes dans les zones protégées comme la Réserve Naturelle Nationale des Sagnes de La Godivelle, où la fragilité de l’écosystème des tourbières nécessite un encadrement.
Pour une expérience plus structurée, l’Espace Cézallier à Allanche organise des visites guidées thématiques autour de l’identité du territoire : estives, burons, fromages et traditions locales. Les tarifs varient entre 3,50€ et 5,50€, avec gratuité pour les enfants selon leur âge.
Activités sportives selon les saisons
En été, les routes sinueuses du Cézallier attirent de nombreux cyclotouristes à la recherche de parcours offrant des panoramas exceptionnels. La faible circulation et la variété des dénivelés conviennent à tous les niveaux de pratique. Pour une expérience plus accessible, la location de trottinettes électriques est possible dans certains villages.
Les activités nautiques sont plus limitées, la plupart des lacs naturels étant protégés et interdits à la baignade pour préserver leur écosystème. Cependant, la pêche est autorisée à certains endroits, notamment dans les cours d’eau de première catégorie comme l’Alagnon, la Couze d’Ardes ou la Sianne. Il est essentiel de se renseigner sur les réglementations locales avant de pratiquer.
En hiver, le plateau se transforme complètement sous son manteau neigeux. Le Cézallier devient alors un terrain idéal pour les activités nordiques comme le ski de fond et les balades en raquettes. Le secteur de Parrot, dans la commune d’Anzat-le-Luguet, est particulièrement prisé pour ces pratiques. L’absence de stations de ski alpin importantes préserve l’authenticité du territoire et garantit une ambiance paisible, loin des foules.
Rencontres avec les producteurs et artisans locaux
La découverte du Cézallier passe inévitablement par la rencontre avec ses producteurs qui perpétuent des savoir-faire ancestraux. De nombreuses exploitations fromagères ouvrent leurs portes pour faire découvrir la fabrication des fromages AOP comme le Saint-Nectaire, le Cantal ou le Salers. Ces visites permettent souvent de participer à des dégustations et d’acheter directement auprès du producteur.
Les marchés locaux constituent des lieux privilégiés pour rencontrer les artisans et goûter les spécialités régionales. Parmi les plus notables : Ardes-sur-Couze (mardi matin), Massiac (mardi matin), Égliseneuve-d’Entraigues (mercredi matin) et Condat (jeudi matin). Durant l’été, des marchés nocturnes de pays sont organisés, notamment à Anzat-le-Luguet, réunissant producteurs et artisans dans une ambiance conviviale.
Pour une immersion dans l’artisanat traditionnel, la Forge du Luguet à Anzat-le-Luguet mérite une visite. L’artisan forgeron y propose des démonstrations pédagogiques de son savoir-faire et présente ses créations en fer forgé. Des stages d’initiation sont également possibles pour ceux qui souhaitent s’essayer à cet art ancestral. D’autres artisans travaillent la pierre volcanique et le bois, témoignant du lien fort entre les habitants et les ressources naturelles du territoire.
Saveurs et gastronomie du Cézallier
Fromages AOP et productions laitières à déguster
Le Cézallier se situe au cœur de plusieurs zones d’Appellation d’Origine Protégée, faisant de ce territoire un véritable paradis fromager. Le Saint-Nectaire, fromage fermier au lait de vache, tire son goût subtil et caractéristique de la richesse florale des pâturages du plateau. Le Cantal et le Salers sont également produits dans la région, notamment durant la période d’estive dans les burons traditionnels.
Le Bleu d’Auvergne complète cette offre de fromages AOP. Des productions de fromages de chèvre artisanaux enrichissent également le patrimoine laitier local. Ces fromages peuvent être achetés directement auprès des producteurs ou sur les marchés locaux.
Spécialités culinaires auvergnates à ne pas manquer
La cuisine du Cézallier est généreuse et met à l’honneur les produits du terroir. Parmi les plats emblématiques, on trouve :
- La truffade et l’aligot, préparations à base de pommes de terre et de fromage qui constituent des plats complets et réconfortants
- La soupe au chou, plat traditionnel particulièrement apprécié en période hivernale
- Les choux farcis, préparés selon des recettes familiales transmises de génération en génération
- La friture de vairons, spécialité de poissons d’eau douce
Côté viandes, la viande de Salers, race bovine emblématique de la région, est réputée pour sa qualité exceptionnelle. La charcuterie locale (saucissons, pâtés, salaisons, jambons) constitue également un incontournable de la gastronomie du Cézallier.
Pour accompagner ces mets, plusieurs boissons typiques méritent d’être découvertes, notamment les apéritifs à base de gentiane jaune comme la Salers, la Suze ou l’Avèze. Des productions artisanales locales existent également, comme « L’Or en Cézallier ». Les bières artisanales et les vins d’Auvergne des environs complètent agréablement les repas.
Marchés et boutiques pour ramener des produits du terroir
Pour découvrir et acheter les produits locaux, plusieurs marchés hebdomadaires animent les villages du Cézallier :
- Ardes-sur-Couze : le mardi matin
- Massiac : le mardi matin
- Égliseneuve-d’Entraigues : le mercredi matin
- Condat : le jeudi matin
Des marchés d’été et marchés nocturnes sont également organisés durant la saison estivale, notamment à Anzat-le-Luguet, où producteurs et artisans proposent leurs créations.
La vente directe à la ferme est très répandue dans le Cézallier. De nombreux producteurs accueillent les visiteurs pour proposer leurs fromages, viandes, miels et autres produits locaux. Des boutiques spécialisées comme « La Grange des Saveurs d’Auvergne » à Égliseneuve-d’Entraigues permettent de trouver un large éventail de produits régionaux.
En plus des produits alimentaires, l’artisanat local est représenté par le travail de la pierre volcanique, la sculpture sur bois et les créations en fer forgé, notamment à la Forge du Luguet à Anzat-le-Luguet. Des produits plus originaux comme le safran du Cézallier, le miel de montagne, les confitures artisanales et les glaces aux parfums locaux des « Douceurs du Cézallier » (poire-gentiane, verveine) complètent cette offre du terroir.
Conseils pratiques pour visiter le Cézallier
Meilleures périodes pour découvrir le Cézallier
Le Cézallier offre une expérience différente à chaque saison :
- Printemps (avril-juin) : La nature s’éveille avec prairies verdoyantes et fleurs sauvages. C’est la période de la montée des troupeaux en estive, une tradition pastorale encore vivante.
- Été (juillet-août) : Période idéale pour la randonnée avec des journées ensoleillées et des températures agréables en altitude (entre 15°C et 25°C). Les marchés estivaux et événements locaux animent la région.
- Automne (septembre-octobre) : Les paysages se parent de couleurs flamboyantes. La lumière douce offre des conditions parfaites pour la photographie.
- Hiver (novembre-mars) : Le plateau se couvre de neige, propice aux activités nordiques comme le ski de fond et les raquettes, notamment à Parrot (commune d’Anzat-le-Luguet).
Pour éviter les foules, privilégiez les périodes hors vacances scolaires et les jours de semaine. Le Cézallier reste une destination encore préservée du tourisme de masse.
Hébergements typiques pour une immersion totale
Pour une expérience authentique, optez pour :
- Burons aménagés : Ces anciennes cabanes de bergers transformées en hébergements conservent leur caractère rustique tout en offrant le confort nécessaire.
- Gîtes ruraux : Souvent installés dans des bâtisses traditionnelles en pierre volcanique, ils permettent de découvrir l’architecture locale.
- Chambres d’hôtes : Chez l’habitant, idéal pour rencontrer les locaux et bénéficier de leurs conseils sur la région.
- Fermes-auberges : Pour combiner hébergement et découverte gastronomique avec des produits issus directement de l’exploitation.
Ces logements se concentrent principalement dans les villages comme Allanche, La Godivelle, Anzat-le-Luguet, Compains ou Égliseneuve-d’Entraigues. Réservez à l’avance pendant la haute saison (juillet-août).
Excursions à proximité pour compléter votre séjour
Plusieurs sites remarquables entourent le Cézallier et méritent un détour :
- Parc Animalier d’Auvergne à Ardes-sur-Couze : Plus de 400 animaux sur 25 hectares, avec des animations comme le nourrissage des animaux.
- Vélorail du Cézallier à Landeyrat et Train Touristique Gentiane Express entre Riom-ès-Montagnes et Lugarde : Deux façons originales de découvrir les paysages.
- Châteaux : Visitez les châteaux de Parentignat ou de Villeneuve-Lembron qui bordent le territoire.
- Massif du Sancy : À moins d’une heure de route, offrant des sentiers de randonnée et des stations thermales comme La Bourboule ou Le Mont-Dore.
- Volcans d’Auvergne : Explorez d’autres parties du Parc Naturel Régional, comme la Chaîne des Puys, classée au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Pour les familles, organisez votre itinéraire en combinant activités de plein air et visites culturelles. Les offices de tourisme d’Allanche et d’Ardes-sur-Couze proposent des cartes et conseils personnalisés pour optimiser votre séjour dans la région.