La Planèze s’étend sur un plateau volcanique situé entre 1000 et 1400 mètres d’altitude au cœur du Cantal. Ce territoire autrefois surnommé le « grenier à blé » de l’Auvergne est aujourd’hui principalement dédié à l’élevage, avec Saint-Flour comme capitale historique perchée sur son éperon rocheux. Entre richesses naturelles exceptionnelles et patrimoine architectural typique, la Planèze offre aux visiteurs un condensé authentique des paysages cantaliens.
La Planèze, un plateau volcanique d’exception au cœur du Cantal
La Planèze est un vaste plateau basaltique situé dans le département du Cantal en Auvergne-Rhône-Alpes. Ce territoire unique, dont le nom dérive de l’occitan « planesa », a été formé par d’immenses coulées de lave issues de l’ancien volcan cantalien, considéré comme le plus grand stratovolcan d’Europe. S’étendant entre les Monts du Cantal à l’ouest et les Monts de la Margeride à l’est, la Planèze couvre une superficie d’environ 300 km².
Son altitude varie entre 1000 et 1400 mètres, offrant un paysage d’horizons ouverts et dégagés. Ce plateau triangulaire se caractérise par ses vastes étendues souvent dépourvues d’arbres mais ponctuées de haies et de murets de pierres sèches, témoins d’un épierrement séculaire. Les limites naturelles de la Planèze sont formées par les vallées de l’Alagnon, de la Truyère, du Lagnon et de l’Epi.
Le climat de la Planèze est typiquement montagnard avec des hivers froids et neigeux, souvent balayés par les « écirs » (rafales de vent glaciales), tandis que les étés peuvent être chauds. Cette région fait partie intégrante du Parc Naturel Régional des Volcans d’Auvergne, témoignant de sa richesse naturelle et géologique exceptionnelle.
Un paysage façonné par les volcans entre 1000 et 1400 mètres d’altitude
La Planèze doit son existence à des millions d’années d’activité volcanique intense. Les coulées de lave qui ont formé ce plateau datent de 13 à 3 millions d’années, issues de l’imposant volcan du Cantal. L’érosion glaciaire a ensuite sculpté ce paysage, laissant notamment des zones humides caractéristiques appelées « narses », qui constituent aujourd’hui des écosystèmes précieux.
Le sol volcanique de la Planèze est particulièrement fertile, ce qui explique sa vocation agricole historique. La géologie volcanique est omniprésente dans le paysage : orgues basaltiques, cônes volcaniques appelés « puys » ou « pechs », et vastes coulées de lave figées.
Plusieurs points panoramiques permettent d’admirer l’étendue de ce plateau. Un point de vue à 360° est notamment accessible derrière l’église de Tanavelle, équipé d’une table d’orientation. Depuis les hauteurs de la Planèze, on peut apercevoir le Plomb du Cantal (1855 m), sommet qui domine l’horizon, particulièrement visible depuis le Col de Prat de Bouc.
La présence humaine sur ce plateau est ancienne, comme en témoignent les nombreux mégalithes (dolmens, tumuli) disséminés sur le territoire, tels que le Dolmen de Touls, le Dolmen de Bardon ou le Dolmen du Bois Grand.
Le « grenier à blé » de l’Auvergne devenu terre d’élevage
Historiquement, la Planèze était surnommée la « Beauce du Cantal » en raison de sa vocation céréalière. Elle fut longtemps considérée comme le « grenier à blé » de l’Auvergne grâce à ses sols volcaniques fertiles. Cette tradition agricole a progressivement évolué au XXe siècle pour laisser place à l’élevage bovin, activité désormais dominante.
Aujourd’hui, les prairies d’élevage occupent la majeure partie du plateau, où paissent principalement des bovins des races Salers et Aubrac. Ces races sont réputées pour la qualité de leur viande et, dans le cas de la Salers, pour la production de fromage. Le paysage est d’ailleurs ponctué de « burons », ces anciennes bâtisses en pierre qui servaient d’abri et de fromagerie pendant la période d’estive.
La gastronomie locale reflète cette évolution agricole avec des produits emblématiques comme le fromage Cantal AOP, le Salers, ou encore la fameuse Lentille Blonde de Saint-Flour. Cette dernière, cultivée sur les sols volcaniques de la Planèze sans fertilisation, bénéficie d’un Label Rouge et d’une IGP (Indication Géographique Protégée).
De nombreuses fermes proposent la vente directe de leurs produits : fromage Cantal à la Ferme du Jarry (Paulhac), fromage Salers au GAEC Salat (Cussac), ou encore la Coopérative Laitière de la Planèze à Neuvéglise qui produit et commercialise le Cantal AOP et des fromages locaux comme le Cassélou et l’Armajou.
Saint-Flour, capitale historique perchée sur son éperon volcanique
Saint-Flour est l’incontournable capitale historique de la Haute-Auvergne. Perchée sur un impressionnant éperon de roche volcanique surnommé « la Motte », la ville domine fièrement la Planèze et la vallée de l’Ander.
Son histoire remonte au Ve siècle avec l’évêque Florus, puis s’est développée autour d’une abbaye clunisienne dès l’an Mil. Saint-Flour est devenue la capitale religieuse de la Haute-Auvergne et une place forte jamais conquise malgré les nombreux sièges qu’elle a subis au cours de l’histoire.
Labellisée « Pays d’Art et d’Histoire », Saint-Flour séduit par sa ville haute médiévale aux ruelles étroites et ses remparts à la fois naturels et construits. La cathédrale Saint-Pierre, édifice gothique du XVe siècle, est un monument emblématique qui abrite notamment un Christ noir roman. Fait insolite : une de ses tours sert à l’affinage de jambon!
La ville propose plusieurs sites culturels de qualité comme la Halle aux Bleds, le Musée de la Haute-Auvergne et le Musée Alfred-Douët. Des visites guidées proposées par l’Office de Tourisme permettent de découvrir les remparts et le centre historique.
L’économie récente de la région inclut la consolidation d’entreprises agroalimentaires locales comme UniPlanèze, qui regroupe des marques historiques de tripoux et plats cuisinés traditionnels du Cantal, dont la célèbre marque Mère Lavergne.
Pour explorer la Planèze, Saint-Flour est un excellent point de départ. La ville est bien desservie par l’autoroute A75 reliant Clermont-Ferrand à Béziers, et dispose d’une gare SNCF permettant des correspondances vers les grandes villes.
Des richesses naturelles uniques à explorer
La Narse de Lascols, zone humide remarquable et paradis ornithologique
La Narse de Lascols (également appelée Narse de Nouvialle près de Cussac) constitue une vaste zone humide classée Natura 2000. Cette tourbière d’origine glaciaire représente un site écologique majeur dans la Planèze. Elle sert de refuge pour de nombreux oiseaux migrateurs comme les hérons, les grues et les cigognes qui y font étape lors de leurs déplacements saisonniers.
La biodiversité y est exceptionnelle avec une flore spécifique, notamment la Drosera, plante carnivore adaptée aux milieux tourbeux. Le GR 4 traverse cette zone protégée, permettant aux randonneurs d’observer cette richesse naturelle tout en suivant un sentier balisé. Des circuits thématiques comme « Chemin de la narse de Nouvialle » sont également aménagés pour les VTTistes.
Les panoramas spectaculaires entre monts du Cantal et Margeride
La Planèze offre des horizons dégagés à 360° grâce à sa situation de haut plateau entre deux massifs montagneux. À l’ouest, les Monts du Cantal dominent le paysage, notamment le Plomb du Cantal qui culmine à 1855 mètres, tandis qu’à l’est se dressent les Monts de la Margeride.
Plusieurs points d’observation remarquables permettent d’apprécier ces panoramas :
- Le point de vue de Tanavelle, équipé d’une table d’orientation derrière l’église
- Le Col de Prat de Bouc, à plus de 1400 mètres d’altitude, offrant des vues spectaculaires sur le massif cantalien
- Les vastes étendues de la Planèze elle-même, avec ses paysages ouverts ponctués de haies et de murets de pierres sèches
Par temps clair, il est possible d’apercevoir le Puy Mary, labellisé Grand Site de France, qui constitue un autre point d’intérêt majeur accessible depuis la Planèze.
La géologie volcanique : orgues basaltiques et mégalithes ancestraux
La Planèze témoigne d’une activité volcanique intense vieille de 13 à 3 millions d’années. Ce vaste plateau basaltique s’est formé à partir des coulées de lave issues de l’ancien volcan cantalien, considéré comme le plus grand stratovolcan d’Europe.
Parmi les formations géologiques remarquables, on peut observer :
- Des orgues basaltiques, colonnes hexagonales de basalte résultant du refroidissement progressif de la lave
- Des « puys » ou « pechs », petits cônes volcaniques disséminés sur la Basse Planèze
- De nombreux mégalithes, témoins de l’occupation humaine ancienne, comme le Dolmen de Touls, le Dolmen de Bardon ou le Dolmen du Bois Grand
Le sol volcanique extrêmement fertile explique la vocation agricole historique de la région, autrefois surnommée la « Beauce du Cantal » pour ses cultures céréalières avant que l’élevage ne devienne l’activité dominante.
Villages typiques et patrimoine architectural de la Planèze
Saint-Flour : cathédrale gothique, remparts et cité médiévale
Perchée sur un impressionnant éperon de roche volcanique localement appelé « la Motte », Saint-Flour s’impose comme l’incontournable capitale historique de la Haute-Auvergne. Labellisée « Pays d’Art et d’Histoire », cette cité médiévale séduit par sa ville haute aux ruelles étroites et ses remparts naturels et construits qui témoignent de son passé de place forte jamais conquise.
La cathédrale Saint-Pierre domine majestueusement la ville depuis le XVe siècle. Cet édifice gothique abrite de nombreux trésors, dont un remarquable Christ noir roman. Particularité insolite : une des tours de la cathédrale sert à l’affinage de jambon !
Ne manquez pas de visiter la Halle aux Bleds, les Musées de la Haute-Auvergne et Alfred-Douët, ainsi que les hôtels particuliers qui parsèment la ville. Depuis les remparts, les visiteurs profitent de vues exceptionnelles sur la Planèze et la vallée de l’Ander.
Les villages authentiques : Coltines, Valuéjols, Paulhac et Cussac
Coltines se distingue par son aérodrome qui propose des vols touristiques et son bike park apprécié des enfants. À proximité, Valuéjols est un bourg typique de la Planèze offrant plusieurs options d’hébergement en gîtes ruraux.
Paulhac et Cussac conservent l’âme authentique du plateau. À Cussac, ne manquez pas l’église romane Saint-Amand. Dans les environs de Paulhac, le petit hameau de Bélinay mérite un détour pour sa chapelle et son château.
Tanavelle offre un point de vue à 360° avec table d’orientation, idéal pour admirer les vastes paysages de la Planèze. Cézens attire les visiteurs pour son église gothique, son four à pain traditionnel et ses chaumières préservées.
Ces villages de caractère, organisés autour de leurs églises, constituent des étapes essentielles pour découvrir l’authenticité de ce territoire.
L’architecture traditionnelle : pierre volcanique, burons et toits de lauze
L’architecture de la Planèze reflète parfaitement l’adaptation aux conditions montagnardes et l’utilisation des matériaux locaux. Les constructions traditionnelles sont réalisées en pierre volcanique sombre, directement issue du sous-sol basaltique de la région.
Les burons, ces anciennes bâtisses en pierre qui jalonnent encore le paysage de la Haute Planèze, constituaient autrefois des abris et des fromageries utilisés pendant l’estive. Ces constructions fonctionnelles témoignent des pratiques pastorales ancestrales et de la production fromagère traditionnelle.
Les toits de lauze (pierres plates) ou d’ardoise caractérisent l’habitat rural et protègent efficacement contre les rigueurs du climat montagnard. Le poids considérable de ces toitures nécessite des charpentes robustes et explique la massivité des constructions.
Dans les villages, les maisons sont généralement regroupées autour de l’église, créant des bourgs compacts qui permettaient de mieux résister aux « écirs », ces rafales de vent glaciales qui balaient le plateau en hiver. De nombreux éléments de petit patrimoine complètent ce tableau architectural : fours à pain communaux, croix de chemin et murets de pierres sèches qui délimitent les propriétés.
Activités et découvertes pour visiter la Planèze toute l’année
Randonnées sur les GR et circuits balisés
La Planèze offre de très nombreuses possibilités de randonnées sur sentiers balisés pour tous les niveaux. Le GR 4 traverse la Narse de Nouvialle, zone humide remarquable abritant une biodiversité exceptionnelle. Le GR 400 (Tour du Volcan Cantalien) est accessible depuis les hauteurs de la Planèze et notamment depuis Prat de Bouc. Pour des circuits plus courts, le GRP Tour du Pays de Saint-Flour propose une boucle locale idéale pour découvrir le patrimoine du plateau. De nombreux sentiers thématiques permettent également d’explorer les villages typiques comme Paulhac, Cussac ou Tanavelle avec son point de vue à 360° sur le paysage.
Sports de plein air : VTT, cyclotourisme et ski nordique
Les amateurs de VTT trouveront leur bonheur avec 35 circuits balisés autour de Saint-Flour, dont l’itinérance « Grand tour VTT Saint-Flour horizons volcaniques » et le circuit « Chemin de la narse de Nouvialle ». Les familles apprécieront le Bike Park pour enfants à Coltines. Les cyclotouristes peuvent parcourir « Le tour de la Fageole », un circuit routier de 76 km avec 1034m de dénivelé positif.
En hiver, le Domaine nordique de Prat de Bouc Haute-Planèze devient le paradis des sports de neige avec ses pistes de ski de fond, ses itinéraires raquettes, et ses activités comme le ski de randonnée nordique, la luge ou le biathlon. Une liaison avec la station de ski alpin du Lioran permet de varier les plaisirs pour tous les niveaux de skieurs.
Vol en ULM avec les oiseaux migrateurs
L’aérodrome de Coltines (Aérodrome Saint-Flour Coltines) propose une expérience unique en France : des vols en ULM ou montgolfière accompagnés par les oiseaux migrateurs. Christian Moullec, surnommé « l’homme qui vole avec les oies », offre des vols inoubliables où vous partagez le ciel avec des oies, grues et autres oiseaux migrateurs qu’il a élevés. Ces vols permettent de découvrir les paysages volcaniques de la Planèze sous un angle exceptionnel, avec des panoramas à couper le souffle sur le plateau basaltique et les monts du Cantal.
Gastronomie cantalienne : fromages AOP et spécialités locales
La Planèze est au cœur du terroir cantalien, berceau de 5 fromages AOP : Cantal (décliné en jeune, entre-deux ou vieux), Salers (fabriqué uniquement en estive avec le lait des vaches Salers), Saint-Nectaire, Bleu d’Auvergne et Fourme d’Ambert. La Coopérative Laitière de la Planèze à Neuvéglise produit et vend du Cantal AOP et des fromages locaux comme le Cassélou et l’Armajou.
Les restaurants et fermes de la région proposent les spécialités emblématiques comme la Truffade (pommes de terre sautées à la tome fraîche de Cantal), l’Aligot (purée de pommes de terre à la tome fraîche et ail), le Pounti (terrine sucrée-salée à base de farine, œufs, blettes, lardons et pruneaux), et les fameux Tripoux (petits paquets de tripes de veau mijotées, spécialité historique de Saint-Flour). Pour accompagner ces plats, la « Bière de la Planèze » ou un apéritif à base de gentiane comme l’Avèze complèteront votre découverte gastronomique.