Le Pays de Saint-Omer invite à la découverte d’un territoire d’exception où nature et patrimoine se côtoient harmonieusement. Son marais audomarois, classé réserve de biosphère par l’UNESCO, s’étend sur 3700 hectares et constitue la dernière zone maraîchère flottante de France. Saint-Omer, ville d’art et d’histoire, complète cette expérience avec sa cathédrale gothique, ses musées et ses traditions culinaires flamandes.
Découvrir le marais audomarois, joyau naturel du Pas-de-Calais
Le marais audomarois, situé dans le département du Pas-de-Calais en région Hauts-de-France, constitue un écosystème exceptionnel de 3700 hectares parcouru par un réseau de 700 à 800 kilomètres de voies d’eau. Ce vaste espace naturel représente le dernier marais maraîcher habité de France et forme le cœur géographique et culturel de l’Audomarois.
Un écosystème unique classé à l’UNESCO
Le marais audomarois bénéficie de multiples reconnaissances officielles qui témoignent de sa valeur écologique exceptionnelle. Il est classé Réserve Naturelle Régionale depuis 1986, site RAMSAR (zone humide d’importance internationale) depuis 2008, et inscrit au Patrimoine Mondial de l’UNESCO au titre de Réserve de Biosphère « Man and Biosphere » depuis 2013.
La Réserve Naturelle Nationale des Étangs du Romelaëre, qui s’étend sur une centaine d’hectares au sein du marais, offre des sentiers de découverte permettant d’observer la richesse de la biodiversité locale. On y recense environ 250 espèces de plantes et 200 espèces d’oiseaux, parmi lesquels des hérons, foulques macroules et grèbes huppés.
Les watergangs et lègres, un paysage façonné par l’homme
Le marais audomarois a été façonné par l’homme dès le Moyen-Âge, notamment par les moines de l’abbaye de Saint-Bertin qui ont initié son assèchement pour l’agriculture et le commerce. Son paysage caractéristique est composé de « watergangs » (canaux) et de « lègres » (parcelles cultivées), créant une mosaïque unique d’eau et de terre.
Ce réseau complexe de voies d’eau comprend environ 170 km de canaux navigables, où circulent encore des embarcations traditionnelles comme le bacôve et l’escute. Certaines habitations des faubourgs ne sont d’ailleurs accessibles qu’en barque, perpétuant un mode de vie ancestral. Le savoir-faire de construction de ces bateaux typiques est encore maintenu par des artisans locaux, notamment par l’association Les Faiseurs de Bateaux.
Une biodiversité exceptionnelle à explorer
Pour découvrir les richesses naturelles du marais audomarois, plusieurs options s’offrent aux visiteurs :
- Des balades en bacôve ou en bateau avec des guides bateliers comme Les Faiseurs de Bateaux ou Ô Marais by ISNOR permettent d’explorer les voies d’eau tout en découvrant l’histoire, la faune et la flore du marais.
- La Maison du Marais à Saint-Martin-au-Laërt propose des expositions interactives et des balades guidées pour comprendre l’écosystème.
- La location de barques à rames, à moteur électrique ou de canoës-kayaks offre la possibilité d’une exploration en autonomie.
- Des sentiers pédestres aménagés, comme ceux de la Réserve du Romelaëre, permettent de découvrir le marais à pied.
Le marais audomarois est également réputé pour sa production maraîchère avec une cinquantaine de variétés de légumes cultivés, faisant de ce territoire le dernier marais maraîcher de France. Le chou-fleur, l’endive, la pomme de terre, le navet, le poireau et la carotte de Tilques (variété locale) sont parmi les productions emblématiques qui témoignent de l’interaction harmonieuse entre l’homme et la nature dans cet environnement exceptionnel.
Saint-Omer et ses trésors patrimoniaux
Saint-Omer, véritable capitale de l’Audomarois, est une ville d’art et d’histoire qui conserve un riche patrimoine bâti d’inspiration flamande. En parcourant son centre historique, plusieurs joyaux architecturaux méritent une visite approfondie.
La cathédrale Notre-Dame, chef-d’œuvre gothique
La cathédrale Notre-Dame de Saint-Omer constitue l’un des monuments les plus remarquables de la ville. Ce chef-d’œuvre de l’art gothique renferme de nombreux trésors, dont une anecdote historique raconte que le roi Louis XIV y serait entré à cheval. L’édifice impressionne par ses proportions et la qualité de son architecture médiévale. Des visites guidées organisées par l’Office de Tourisme permettent de découvrir son histoire et ses particularités architecturales.
Les ruines de l’abbaye Saint-Bertin et l’héritage religieux
Les ruines de l’abbaye Saint-Bertin témoignent du riche passé religieux de la cité. Cette abbaye a joué un rôle historique majeur dans le développement de la région puisque ses moines ont initié l’assèchement du marais dès le Moyen-Âge pour l’agriculture et le commerce. Aujourd’hui, seuls subsistent les vestiges mais ils offrent un cadre majestueux pour une promenade historique.
Le patrimoine religieux de Saint-Omer comprend également la Chapelle des Jésuites, un édifice remarquable qui accueille désormais des expositions temporaires. Le Palais de Justice, installé dans une ancienne résidence d’évêque, constitue un autre témoignage architectural important de l’influence religieuse sur la ville.
Le musée Sandelin et les richesses culturelles de la ville
L’Hôtel Sandelin, élégant hôtel particulier du XVIIIe siècle, abrite aujourd’hui le Musée Sandelin. Ce musée présente de riches collections d’art et d’histoire qui permettent de retracer le passé de la région. Les collections permanentes incluent des objets d’art, des peintures et des artefacts historiques qui témoignent de l’évolution culturelle de l’Audomarois.
Saint-Omer possède également un théâtre à l’italienne récemment restauré et rouvert au public, ainsi qu’un jardin public paysager idéal pour une pause agréable entre deux visites. Le Centre d’Interprétation de l’Architecture et du Patrimoine (CIAP) propose des visites, circuits et ateliers qui permettent d’approfondir la connaissance du patrimoine audomarois.
Pour découvrir ces trésors patrimoniaux, l’Office de Tourisme du Pays de Saint-Omer propose plusieurs formules de visites guidées, dont « Les Visites merveilleuses » qui offrent une approche originale du patrimoine culturel de la ville. Des applications mobiles de visite guidée sont également disponibles pour explorer la ville à son rythme.
Explorer l’audomarois au fil de l’eau
Le marais audomarois, avec ses 3700 hectares et ses 700 à 800 kilomètres de voies d’eau, offre un cadre idéal pour une découverte aquatique. Ce vaste réseau de canaux (appelés watergangs) et de petites parcelles cultivées constitue le dernier marais maraîcher de France et permet différentes expériences nautiques.
Balades en bacôve, l’embarcation traditionnelle
La bacôve, barque à fond plat traditionnelle du marais, représente le moyen authentique d’explorer ces paysages d’eau. Plusieurs prestataires proposent des excursions guidées :
- Les Faiseurs de Bateaux organisent des balades commentées par des guides bateliers qui partagent l’histoire, les traditions et les secrets du marais.
- Ces sorties permettent également de découvrir les savoir-faire ancestraux de construction des embarcations traditionnelles, un artisanat encore perpétué dans l’Audomarois.
- Certains prestataires vous font visiter leur chantier naval pour observer la fabrication de ces bateaux emblématiques.
Croisières commentées pour découvrir l’histoire du marais
Pour une exploration plus confortable, des croisières commentées sillonnent le réseau de canaux :
- Ô Marais by ISNOR propose des promenades en bateau avec guides pour découvrir l’histoire, la faune et la flore exceptionnelles du marais. On peut y observer des hérons, foulques macroules et grèbes huppés.
- La Maison du Marais à Saint-Martin-au-Laërt combine expositions interactives et balades en bateau pour une expérience complète.
- Option gourmande : des croisières-brunch sont également proposées par ISNOR pour allier découverte et gastronomie locale.
- Un marché sur l’eau à Clairmarais est organisé durant la période estivale, permettant d’acheter des produits locaux directement aux maraîchers depuis votre embarcation.
Locations de kayaks et bateaux électriques pour une exploration autonome
Pour les visiteurs préférant l’indépendance, plusieurs options sont disponibles :
- Location de canoës-kayaks : avec ses 170 km de voies navigables, le marais est un lieu privilégié pour cette activité.
- Location de barques à rames pour une expérience traditionnelle en autonomie.
- Location de bateaux à moteur électrique, une alternative écologique pour explorer tranquillement les canaux.
- À noter que des règles spécifiques (Règlement Particulier de Police) s’appliquent sur le marais pour préserver cet écosystème fragile.
- Certaines zones du marais abritent des habitations uniquement accessibles en bateau, offrant un aperçu d’un mode de vie unique.
Ces différentes options permettent de découvrir les paysages uniques des « lègres » (parcelles cultivées), d’observer la biodiversité remarquable et d’accéder à des points de vue inaccessibles par la terre ferme.
Circuits et randonnées à pied ou à vélo
Le GR de Pays Tour de l’Audomarois
Le GR de Pays Tour de l’Audomarois constitue un itinéraire majeur pour découvrir cette région des Hauts-de-France. Cette boucle de 123 km au départ de Saint-Omer nécessite environ 6 jours de marche complète. Le parcours traverse les paysages variés de l’Audomarois : marais, forêts, villages typiques et plateaux, offrant une immersion complète dans ce territoire.
Ce sentier balisé permet d’apprécier les nombreux points de vue sur la vallée de l’Aa et d’observer la richesse écologique de la région. Les randonneurs peuvent également fractionner le parcours en étapes plus courtes selon leur niveau.
Les sentiers thématiques du Parc Naturel Régional
Le Parc Naturel Régional des Caps et Marais d’Opale propose plusieurs sentiers thématiques adaptés à tous les niveaux :
- Le sentier du Booneghem (6 km) avec son passage en bac à chaîne (fermé en hiver)
- Les parcours familiaux comme « Le Lansbergue » au cœur du marais
- Le circuit de « La Cuvette » au départ de Clairmarais
- Des randonnées dans la forêt d’Eperlecques (750 hectares) ou la forêt de Guînes (circuit du Bois du Ballon)
La Réserve Naturelle Nationale des Étangs du Romelaëre, qui s’étend sur une centaine d’hectares, offre également des sentiers de découverte sur pontons, accessibles aux personnes à mobilité réduite. Ces parcours permettent d’observer la faune exceptionnelle comprenant environ 200 espèces d’oiseaux comme les hérons, foulques macroules et grèbes huppés.
Les circuits cyclables entre marais et forêts
L’Audomarois est un terrain idéal pour le cyclotourisme avec plusieurs circuits VTC et VTT aménagés :
- « Les coteaux » (37 km)
- « Les Monts et Vallées » (37 km)
- Le circuit de « La Lys«
L’Office de Tourisme du Pays de Saint-Omer propose un guide du cycliste audomarois incluant 8 circuits thématiques. Pour une expérience originale, l’entreprise Les Belles Échappées propose des circuits comme le « Marais Audomarois Circuit » (12 km) ou le « Circuit des bateliers » (20 km) à réaliser en tandem ou vélo électrique.
Des randonnées permanentes labellisées par la Fédération Française de Cyclotourisme sont également disponibles au départ de Saint-Omer, avec des boucles vers la Flandre maritime (91 km) ou la Flandre intérieure (91 km). La location de vélos, y compris électriques, est proposée dans plusieurs points du territoire pour faciliter la découverte de ces itinéraires.
Saveurs et produits du terroir audomarois
Les légumes du marais, dernière culture maraîchère flottante de France
Le marais audomarois abrite la dernière zone de culture maraîchère flottante de France, un patrimoine agricole unique de 700 hectares. Cette zone exceptionnelle compte une cinquantaine de variétés de légumes cultivés sur des parcelles appelées « lègres », accessibles uniquement par voie d’eau. Les maraîchers utilisent des embarcations traditionnelles comme les bacôves pour atteindre et entretenir leurs cultures.
Le chou-fleur est l’emblème local, défendu par la Confrérie du Chou-Fleur de Saint-Omer. D’autres légumes typiques incluent l’endive, les différentes variétés de choux, l’oignon jaune, le poireau, le céleri, et les fraises. La carotte de Tilques, cultivée dans l’ouest du marais sous la marque « Valeurs Parc », est particulièrement réputée pour ses qualités gustatives. Cette variété tardive et rustique est récoltée de mi-septembre à fin octobre.
Pour découvrir ces produits frais, le grand marché du samedi matin à Saint-Omer est incontournable. Durant la période estivale, un pittoresque marché sur l’eau est également organisé à Clairmarais.
Le genièvre de Houlle et autres spécialités locales
Le genièvre de Houlle est l’alcool emblématique de l’Audomarois. Cette eau-de-vie de grains, dont la tradition remonte à plusieurs siècles, est produite par la distillerie Persyn située dans le village de Houlle. La distillerie propose des visites guidées et des dégustations permettant de découvrir le processus de fabrication et les subtilités de ce spiritueux.
Parmi les autres boissons régionales, on trouve la bière de Saint-Omer, brassée localement et représentative du savoir-faire brassicole des Hauts-de-France. Le terroir propose également des productions artisanales comme le cidre fermier bio et divers jus de pommes.
Les produits laitiers et les charcuteries font aussi partie des spécialités régionales. On y trouve notamment des saucissons secs et la noix d’épaule, préparés selon des recettes traditionnelles flamandes.
Pour se procurer ces produits, plusieurs options existent :
- La Boutique de la Maison du Marais à Saint-Martin-les-Tatinghem qui propose une sélection de produits du terroir
- La Biocoop de l’Audomarois à Longuenesse pour des produits bio et locaux
- Divers producteurs locaux qui vendent directement leurs produits à la ferme
Tables gourmandes pour déguster la cuisine flamande
L’Audomarois propose plusieurs établissements où savourer une cuisine inspirée des produits du marais et des traditions flamandes :
Le restaurant Bacôve à Saint-Omer, étoilé au guide Michelin, est dirigé par le chef Camille Delcroix (gagnant de Top Chef 2018). Sa cuisine créative met en valeur les produits locaux dans un mélange subtil entre terre et mer. Le nom du restaurant fait référence aux barques traditionnelles utilisées dans le marais. Les menus varient de 48€ (midi en semaine) à 98€.
La Baguernette à Clairmarais est un restaurant-estaminet typique proposant une cuisine régionale authentique, dont la spécialité est le cochon de lait cuit au four à bois. Cet établissement chaleureux est ouvert toute l’année, avec des horaires qui varient selon les saisons.
Au Bon Accueil à Salperwick est un estaminet situé au bord de l’eau, dans un cadre idyllique. On y sert des plats traditionnels élaborés avec des produits locaux et de saison, dans une ambiance chaleureuse caractéristique des estaminets flamands.
Le restaurant Le StrOm met également à l’honneur les produits du terroir audomarois dans une cuisine qui revisite les plats traditionnels.
Dans ces établissements, on peut déguster des spécialités flamandes comme la carbonnade (viande mijotée à la bière), le potjevleesch (terrine de viandes), ou les plats à base de légumes frais du marais, reflétant le mariage entre les traditions culinaires flamandes et les produits exceptionnels de ce terroir unique.
Préparer votre séjour dans l’audomarois
Meilleure période pour visiter et événements saisonniers
La période idéale pour découvrir l’Audomarois s’étend de mai à septembre. Ces mois sont particulièrement propices car ils accueillent plusieurs événements majeurs comme le marché flottant de Clairmarais, les croisières ISNOR et les sorties en train touristique de la Vallée de l’Aa.
Le printemps est recommandé pour observer la floraison dans le marais, tandis que l’été permet de profiter pleinement de l’activité maraîchère. L’automne offre quant à lui un spectacle de couleurs dans le marais et les forêts environnantes.
Pour éviter l’affluence, privilégiez les jours de semaine et les périodes hors vacances scolaires. Le Marché aux Fleurs de Saint-Omer en mai est un événement incontournable pour les amateurs de jardinage.
L’Office de Tourisme du Pays de Saint-Omer propose un Guide des Sorties Gratuites qui peut vous permettre de bénéficier de réductions sur certaines activités.
Hébergements avec vue sur le marais
L’Audomarois propose divers types d’hébergements avec vue sur le marais ou la forêt environnante. Parmi les options disponibles :
- Plusieurs gîtes ruraux situés en bordure du marais, offrant une immersion complète dans cet environnement unique
- Des chambres d’hôtes traditionnelles dans des villages comme Clairmarais, Salperwick ou Tilques
- Des locations saisonnières avec accès direct aux canaux du marais
- Des hôtels plus confortables à Saint-Omer, point de départ idéal pour explorer la région
Certains hébergements proposent des services supplémentaires comme la location d’embarcations ou des visites guidées du marais. Pour les séjours en famille, recherchez les logements disposant d’un jardin ou d’un accès direct à l’eau.
Réservez votre hébergement plusieurs mois à l’avance si vous prévoyez de visiter pendant la haute saison (juillet-août) ou lors des événements majeurs.
Villages typiques et sites incontournables aux alentours
Saint-Omer constitue le cœur de l’Audomarois avec son architecture d’inspiration flamande et son riche patrimoine. Cette ville labellisée « Ville d’Art et d’Histoire » abrite plusieurs sites majeurs :
- La Cathédrale Notre-Dame, chef-d’œuvre gothique
- Les ruines de l’Abbaye Saint-Bertin
- Le Musée Sandelin, installé dans un hôtel particulier du XVIIIe siècle
- La Chapelle des Jésuites qui accueille diverses expositions
- Le Théâtre à l’italienne récemment restauré
Les villages pittoresques à explorer comprennent :
- Clairmarais : point de départ idéal pour les excursions dans le marais
- Arques : connue pour son patrimoine industriel et ses cristalleries
- Eperlecques : village vaste divisé en huit hameaux, abritant le célèbre Blockhaus (ancienne base V1 et V2 transformée en musée)
- Tilques : réputé pour sa carotte traditionnelle récoltée de mi-septembre à fin octobre
- Houlle : abritant la distillerie Persyn où vous pourrez déguster le Genièvre de Houlle, eau-de-vie locale
À proximité, ne manquez pas la Coupole d’Helfaut, musée historique sur la Seconde Guerre mondiale et la conquête spatiale, ni l’Ascenseur à bateaux des Fontinettes à Arques, ouvrage hydraulique unique en France datant de la fin du XIXe siècle.
La Réserve Naturelle Nationale des Étangs du Romelaëre, sur une centaine d’hectares, offre des sentiers de découverte idéaux pour observer la faune locale, dont 200 espèces d’oiseaux, comme les hérons, foulques macroules et grèbes huppés.